Наконец он доел очередную порцию и поставил чашу на стол. Я на всякий случай подождал, но на этот раз она ко мне не поехала.

‐ Спасибо, юноша. Давно я так хорошо не ел, ‐ сказал Угвей. ‐ Ты стал готовить заметно лучше с нашей прошлой встречи.

Улыбка у меня стала ещё шире. Ну всё, отец обязан был об этом узнать. Только потом до меня дошёл смысл последних слов: он что, знал, что тогда для него и Шифу готовил именно я?

Впрочем, объяснение могло быть самым обычным. Отец наверняка успел развесить по половине Долины листовки, где мы вдвоём красовались на фоне лапшичной под надписью вроде: «Лапша от Пинга и По — лучшая в Долине Мира!» Зная батю, я бы скорее удивился, если таких листовок ещё не было.

Угвей с улыбкой понаблюдал за моей реакцией, затем отложил палочки.

‐ Ну, раз уж сегодня я здесь, почему бы нам немного не поговорить? Вижу, вопросов у вас накопилось достаточно. Да и мне есть чем с вами поделиться.

Пятёрка притихла, но задавать вопросы никто не спешил. Даже Обезьяна только вертел в лапах палочки, поглядывая на старого мастера. Похоже, сколько бы Угвей ни просил обходиться без церемоний, запросто поболтать с основателем кунг-фу у них пока не получалось.

Я же решил воспользоваться предложением, пока он не передумал.

‐ Мастер Угвей, а не могли бы вы объяснить в общих чертах, что вообще такое эта ваша ци? Без подробностей пока. Хочется хотя бы понять, с чем её едят, а уж как правильно пользоваться — потом разберусь.

Шифу уже кое-что объяснил, но пока я лучше всего усвоил, что бывает, когда ци заканчивается. Спина до сих пор исправно напоминала об этом при каждом неудачном движении. Хотелось разобраться и в остальном, только длинную лекцию я сейчас вряд ли осилил бы. Ещё начнётся что-нибудь про постижение богоподобного пути, сто ступеней культивации и открытие внутреннего хрен-пойми-чего — и я окончательно запутаюсь.

Для начала хватит самого общего объяснения. А прямо передо мной сидел тот, кто в этих вопросах наверняка съел не одну собаку.

‐ Сегодня — с лапшой, ‐ ответил Угвей, кивнув на мою миску.

Я на всякий случай перестал жевать. Старик улыбнулся и пояснил:

‐ Ци — основа всего, что существует. Камень, вода, дерево, воздух, наши тела — всё это ци, принявшая разную форму.

‐ Даже воздух? ‐ уточнил я и провёл лапой перед собой, будто пытаясь поймать что-то невидимое.

‐ И воздух, и тот, кто им дышит. Душа тоже состоит из ци, только устроена куда сложнее дерева или камня.

Обезьяна оставил палочки в покое, Журавль вытянул шею, а Тигрица чуть подалась вперёд. Судя по всему, послушать объяснение хотелось не только мне.

‐ А сама ци откуда взялась?

‐ Этого я не знаю, По.

Признаться, такого ответа я не ожидал. Старик заметил моё удивление и слегка пожал плечами.

‐ За долгую жизнь можно многое узнать. Но вопросы от этого не заканчиваются. Одно я знаю наверняка: ци не исчезает бесследно. Разрушается камень, увядает дерево, умирает тело, но то, что их составляло, остаётся и становится частью чего-то другого.

Я задумался, пытаясь уложить услышанное в голове. Получалась какая-то извращённая местная версия физики. Насколько я помнил из школы, в моём мире материя тоже состояла из одних и тех же базовых кирпичиков — атомов, а здесь на их место впихнули ци. Да и слова о том, что она не исчезает, а меняет форму, подозрительно напоминали закон сохранения энергии.

Вот как из того же самого получалась ещё и душа, я представить уже не мог. Но я же, блин, не учёный и не философ, чтобы за ужином выводить окончательную теорию мироздания. Пока придётся принять объяснение Угвея как рабочую версию — до появления чего-нибудь получше.

‐ В тех свитках, которые мы читали, об этом не было, ‐ заметил Журавль. ‐ Там говорится только о ци живых существ: как она поддерживает тело и помогает мастеру делать то, на что обычный разумный не способен.

‐ Вы начали с того, что можете почувствовать сами, ‐ ответил Угвей. ‐ Как тело движется, устаёт, набирается сил, заживляет раны. Мастера кунг-фу прежде всего учатся владеть собственным телом. Для этого необязательно сразу понимать устройство всей Вселенной.

При упоминании ран я поёрзал на месте. С устройством Вселенной и правда можно было подождать. А вот кое-что поближе всё-таки хотелось прояснить.

‐ Тогда почему с этой ци столько хлопот? Из того, что я успел услышать, чуть ли не главное — не поехать кукухой. А сегодня после нашего разговора меня и самого так накрыло мотивацией, что я, скажем так… слегка увлёкся.

‐ Слегка? ‐ переспросила Гадюка.

Я сосредоточенно подцепил лапшу, сделав вид, что не расслышал.

Угвей посмотрел на меня, но отчитывать не стал.

‐ Тело и душа влияют друг на друга у каждого, По. От страха напрягаются мышцы, от усталости труднее сохранять терпение. Ты и сам наверняка это замечал.