Так началась одиссея, которая привела прялку половины семьи Бальзано к бассейнам, как закрытым, так и открытым, как санитарным, так и менее гигиеничным, как в центре города, так и в пригородах, в поисках надлежащего и доступного обучения водным искусствам, а также ритм, который совпадал с рабочей нагрузкой Джессики, школьным расписанием Софи, а также всеми мотивирующими факторами, которые помогают двенадцатилетней девочке быть сосредоточенной, мотивированной и напоминать о жертве, которую принесла ее многострадальная мать.

Неудивительно, что Софи занялась плаванием – соревновательным плаванием – с большим мастерством и энтузиазмом. Для Джессики это не было неожиданностью, потому что за несколько лет до увлечения плаванием Софи хотела заняться игрой на флейте. С тех пор она выиграла ряд конкурсов и фактически создавала собственную музыку.

С тех пор, как Софи занялась плаванием, она стала сильнее и лучше в этом виде спорта и теперь нацелилась на медали.

Сейчас, сразу после десяти утра в субботу, Джессика и Софи были в водном и фитнес-центре, готовясь к двум соревновательным соревнованиям Софи.

Пока Джессика ждала первой встречи Софи, у нее зазвонил телефон. Это был Винсент.

'Привет, детка.'

— Как она поживает? — спросил Винсент.

«Приближается ее первая гонка. У нее такой игровой вид».

Это была правда. Софи сидела одна, в дальнем конце бассейна, устремив взгляд на тысячу ярдов. Она практиковала прямоугольное дыхание – еще один недавний интерес.

— Я нашел твоего торговца волшебными грибами, — сказал Винс. «Говорят, что если вы хотите, чтобы у вашей жертвы были обнаружены высококлассные психоделики, вам следует обратиться к нему. У нас назначена встреча.

Да , подумала Джессика. «Знаешь, у тебя может быть будущее в наркоторговле».

— Скажи моему капитану, чтобы он повысил мне зарплату.

«У меня поздний обед с отцом», — сказала Джессика. — Я принесу домой что-нибудь на ужин. Мы не опоздаем.

Она отключилась и посмотрела на часы. До забега Софи оставалось еще полчаса.

После первых нескольких шестичасовых встреч Джессика обнаружила, что один из лучших способов не заснуть — это стать таймером.

На большинстве соревнований присутствовало три человека, обычно матери участников, которые вызвались засечь время соревнований. Каждому были выданы секундомеры, которые были расположены в центре, а также по обе стороны от линии старта/финиша.

Причина использования трех разных таймеров заключалась в том, что судьи брали среднее значение каждой оценки, тем самым смягчая возможность предвзятости или мошенничества. Как будто родитель ребенка-спортсмена когда-либо мог сделать такое.

Во втором забеге на пятьдесят метров брассом Софи заняла второе место. Это был ее лучший результат за всю историю.

Три женщины, которым было поручено определять время, собрались за столом чиновника. Цифры сложились, было взято среднее.

Прежде чем окончательные результаты были вывешены на цифровом табло, Джессика почувствовала, что рядом с ней стоит женщина. Слишком близко к ней. Похоже, женщина внимательно изучала записи времени Джессики.

— Эм, извини? — спросила женщина.

Джессика повернулась. Женщина, стоящая рядом с ней, была примерно ее возраста, немного ниже ростом и тяжелее, и, очевидно, делала покупки на гаражных распродажах Кармелы Сопрано. Женщина представляла собой этюд трех разных оттенков морской волны. Вероятно, она подумала, что все ушло вместе с водой.

'Да?' — спросила Джессика.

«Моя дочь выиграла с преимуществом в 2,5 секунды», — сказала женщина.

'Это верно.'

— Я так не думаю, дорогая.

Дорогая? Дорогая? Единственными людьми, которым Джессика позволяла называть себя любимой, были ее муж и любая официантка закусочной старше пятидесяти. Мисс Парамус Аутлет 1992 года не была ни тем, ни другим.

'Что вы говорите?' — спросила Джессика, зная, что она травит женщину, пытаясь найти способ проявить заботу. — Вы хотите сказать, что это было ближе? Я могу сделать это ближе.

Женщина фыркнула. «Это было больше похоже на 4,5 секунды. Вам нужно это изменить».

Джессика отступила на полшага назад. «Вы меня ругаете», — сказала она. — У вас нет причин резко ругаться со мной.

Женщина расправила плечи и сжала кулаки. — Ты что, чертов полицейский ?

Джессика прикусила язык. Буквально. Ей показалось, что она почувствовала вкус крови.

«Пожалуйста, передайте от нас поздравления своей дочери», — сказала Джессика. Женщина, которую звали Вики Альберико, обернулась в поисках своей драгоценной рыбки.

Джессика указала на другой конец комнаты.

«Она здесь», — сказала Джессика, накинув полотенце на плечи Софи. «Это ее рвет водой из бассейна в углу».

Они сидели на скамейке возле женской раздевалки. Софи была раздавлена. Джессика расчесала волосы дочери.

— В чем дело? — спросила Джессика.

'Ничего.'