Он положил игрушку обратно в коробку и взял еще один предмет — бутылочку детского аспирина. Как и в ту ночь десять лет назад, он встряхнул бутылку. Осталась всего одна таблетка. И снова он задался вопросом, почему у Валери Беккерт это было в машине. Выхаживала ли она детей во время летних простуд только для того, чтобы довести их до такого ужасающего конца?

Бирн закрыл глаза, призывая чувства. Он почти мог слышать рыдания Томаса Рула в этом пространстве, слышать его шаги, когда он пытался убежать от монстра, которым была Валери Беккерт.

Он открыл глаза, оглядел накатывающийся мрак продуваемого сквозняками дома, достал из коробки третий предмет. Это был брелок для ключей. На нем было три ключа. Один предназначался для машины Валери, другой — для входной двери в этот дом, а третий ключ — старый, скелетонизированный.

Что оно открыло? — задумался Бирн. Какие тайны, какой ужас он раскроет ?

Бирн положил ключи обратно в коробку, закрыл ее и встал, собираясь уйти.

При этом половица скрипнула под его весом.

20

Половица скрипела под ее весом.

Она остановилась, затаила дыхание и прислушалась.

Тишина.

В свою первую ночь в этом доме, многокомнатном особняке на северо-западе Филадельфии, Валери поняла, что наконец-то свободна.

Говорят, что когда ее тетя Жозефина была молодой женщиной, она была невероятной красавицей, певицей в ночных клубах со скромной славой, работала в небольших клубах в Филадельфии и Камдене и их окрестностях , привлекая внимание как молодых, так и старых мужчин.

К тому времени, когда Валери была передана на попечение женщины, в возрасте семнадцати лет, после смерти отца Валери, Жозефина изрядно набрала вес, и единственным пением, которым она занималась, было пение в душе или пока она возилась под душем. небольшой огород за домом.

Тетя Жозефина, хотя и обладала подлым темпераментом (женщина, склонная к жестоким алкогольным припадкам), прекрасно готовила. Ее талия говорила об этом правду.

Именно ее вес однажды приведет ее жизнь к внезапному и ужасному концу.

Когда муж Жозефины Рэндалл Беккерт умер за два года до приезда Валери в Филадельфию, Жозефина обналичила все его облигации, ликвидировала его счета и увезла деньги прочь, как какой-то сумасшедший монах.

Чтобы все это найти, Валери понадобилось меньше трех недель. Она умела ориентироваться в маленьких проходах и тренировалась находить то, что должно было быть скрыто от пытливых глаз.

Впервые в жизни Валери управляла домом.

Никогда еще она не чувствовала себя такой свободной.

Обычно незадолго до рассвета Валери вставала, варила себе кофе и занимала позицию в гостиной. Оказавшись там, она раздвигала шторы на несколько дюймов и ждала, пока дети пройдут мимо. Примерно к семи они выходили из своих домов, волоча ноги за своими измученными матерями, шли одни и стояли в ожидании школьного автобуса, который останавливался всего в нескольких ярдах от дорожки.

Валери наблюдала с чем-то близким к очарованию.

Она наблюдала за мальчиком на костылях, которому потребовалось больше всего времени, чтобы пройти перед домом. Однажды мальчик остановился в конце прогулки и попытался привести в порядок свой вес, сдвинутый набок сумкой с книгами, рюкзаком и сумкой с обедом. Валери была уверена, что мальчик видел, как она наблюдала за ним.

Жила-была девочка, которая долгое время носила черную повязку на правом глазу. Сначала Валери подумала, что это результат недолгой терапии, но через несколько месяцев девочка все еще носила его.

Был еще один мальчик, который хромал. У него было милое лицо, даже когда он изо всех сил старался не отставать от остальных.

Когда она села на поезд в Филадельфию, ей пришлось оставить кружок друзей, но здесь она знала, что обретет гораздо больше друзей.

Но сначала ей нужно было кое-что сделать.

Той ночью, всего за два дня до первого дня весны, когда она ушла спать, она взглянула вниз по лестнице. Ее тень была такой же длины, как сама лестница.

Валери положила руку на колпачок столба наверху.

Оно было свободным.

«Еще несколько поворотов, и будет еще свободнее», — подумала она.

Что-то подобное может быть опасным.

21

Колпачок Newel был свободен.

Бирн повернул его, думая о последних днях, часах и мгновениях детей, которые вошли в этот дом и никогда больше не уйдут живыми.

Он знал это в тот момент, когда переступил порог десять лет назад. Может быть, раньше. Возможно, он даже знал это, когда ехал по улице, короткому переулку на северо-западной стороне города; по обе стороны пара заросших сорняками пустырей. У него было такое ощущение, что его тянет в конец улицы, как железная стружка к магнитному полю.

Он знал это ощущение так же, как знал любую эмоцию, которая собиралась внутри него – гнев, ревность или зависть, которую он иногда испытывал, когда видел новых, только что отчеканенных полицейских, прямо из академии, с их блестящими и начищенными значками и ясными глазами.