Через пятнадцать минут я вышел из своей комнаты. Моим сегодняшним нарядом было синее платье, которое я сшила около года назад, но ни разу не носила. Я рада сообщить, что у меня точно такой же размер, и платье не потребовало переделки.

'Как я выгляжу?'

Господин Марсель взял меня за руку. 'Ты выглядишь прекрасно.'

Я стоял на углу, в тени, пока мистер Марсель переходил улицу. Мое сердце трепетало, как всегда в такие моменты, перед приглашением.

Пистолеты меня ужасно пугают, но мистер Марсель очень умен и умело обращается с ними. Много лет назад мы отвели в лес нескольких непослушных детей. Мистер Марсель положил их на бревно. Один за другим они падали, как кьюпи на карнавале.

Он знал, что принести с приглашением.

Никто не пользовался аксессуарами так, как мистер Марсель.

В нужный момент я вышел из тени.

Мальчики посмотрели на меня с чем-то близким к благоговению. Я был чрезвычайно польщен. Я никогда не была очень уверена в своей внешности – вовсе нет, я всегда чувствовала себя будуарной куклой, никогда не снятой с полки – но в этот момент я чувствовала себя самой красивой девушкой на танце.

Оба мальчика остановились, посмотрели друг на друга, затем снова на меня.

— Привет, — сказал я.

'Как тебя зовут?' — спросил тот, что повыше.

— Анабель.

— Потрясающе, — сказал тот из двух мальчиков, который был ниже ростом. «Я Роберт, а это Эдвард. Хотя наши друзья зовут нас Бобби и Тедди».

Я подарил им свою лучшую улыбку. — Можешь ли ты считать меня новым другом?

'Конечно!'

— Тогда могу я сказать, что очень приятно познакомиться с вами, Бобби и Тедди.

Бобби осмотрел меня с ног до головы, возможно, пытаясь понять, как ему следует действовать. — Куда ты ходишь в школу?

— О боже, — сказал я. — Я закончил школу.

Мальчики были в том возрасте, когда девочка постарше могла восприниматься как непреодолимая проблема. Бобби, явно более уверенный в себе из двоих, двинулся вперед.

Он оглянулся через плечо, снова на меня, наклонился вперед, словно предлагая заговор сердца. — У нас есть немного пива.

'Пиво?'

«Да», сказал он. «Пачка из двенадцати штук. Это Сэм Адамс.

— Я никогда не пил пива, — сказал я.

Это было не совсем так. Однажды я отпил из стакана господина Марселя и подумал, что могу подавиться. Я не знаю, как и почему люди его пьют. Кажется, это самая отвратительная из привычек.

«Сэм Адамс великолепен», — добавил Тедди. 'Тебе понравится.'

'Я понимаю.'

— Моего отца нет в городе, — сказал Бобби. «У нас есть весь дом».

— Вы еще слишком молоды, чтобы иметь собственный дом.

Тедди улыбнулся. «Мы старше, чем выглядим».

'Откуда ты?' — спросил Бобби.

'Париж, Франция.'

Это была белая ложь.

« Ух ты », сказал Бобби. «Мы никогда раньше не встречали никого из Парижа, Франция».

«Мы там все совсем французы», — ответила я с кокетливым смешком.

Бобби и Тедди смеялись вместе со мной.

— Итак, что ты думаешь, Анабель? Хочешь устроить вечеринку с нами? — спросил Тедди.

Я никогда до конца не понимал использования слова « вечеринка» как глагола. Я полагаю, что теперь это часть лексикона, лингва франка , который устраняет разрыв между молодыми и не совсем молодыми.

'Где вечеринка?' Я спросил.

— Недалеко, — сказал Бобби. «Дом моего отца находится всего в паре кварталов отсюда».

Я взглянул на переулок и указал в том направлении. — Мне просто нужно забрать свои вещи. Вы меня сопроводите? Я спросил. «В наши дни девушка не может быть слишком осторожной».

'Конечно!' - сказал Тедди.

'Без проблем!' добавил Бобби.

Мы прогулялись по переулку; Роберт с одной стороны, Эдвард с другой. Я чувствовала себя настоящей дебютанткой. Вскоре мы наткнулись на белый фургон.

— Мои сумки с книгами находятся в этом фургоне, — сказал я. 'Сзади.'

— Я принесу их, — сказали оба мальчика в унисон.

Мальчики подбежали к фургону, открыли заднюю часть и забрались внутрь, как раз в тот момент, когда из тени вышел мистер Марсель с пистолетом в руке.

Настало время чая.

23

Водный и фитнес-центр на Грант-авеню представлял собой огромный комплекс с самым большим крытым бассейном в городе.

Сегодняшние соревнования стали первыми общегородскими соревнованиями осенне-зимнего сезона для пловцов от десяти до четырнадцати лет.

Несколькими годами ранее, когда мы с Софи смотрели телевизор (Джессика точно помнила этот момент, это было во время соревнований по плаванию баттерфляем на ESPN), Софи включила звук на пульте, повернулась к матери и с той же торжественностью сказала:

«Я хочу быть пловцом».

Джессика взглянула на телевизор, на молодых людей в «Спидос». «Ну, этот Райан Лохте очень милый», — сказала она, подталкивая дочь.

' Мама .'

Софи была в том возрасте, когда любое упоминание о мальчиках вызывало либо нервный смешок, либо покраснение всего тела. Иногда и то и другое.