Я закрываю ноутбук и сижу в тишине своей комнаты, чувствуя, как в груди зарождается хрупкая надежда.

* * *

Поход по магазинам требует более тщательного планирования, чем любая другая экскурсия, на которую я когда-либо отправлялась.

Я говорю отцу, что собираюсь на Манхэттен с друзьями. Он едва отрывается от бумаг, когда я спрашиваю, просто кивает и напоминает, чтобы я взяла с собой охрану.

– Я только пообедаю и пройдусь по магазинам, – говорю я ему. – Ничего опасного. – Он отмахивается, уже погрузившись в свои дела.

Водитель привозит меня в город, и я прошу его высадить меня в каком-нибудь респектабельном месте, где, по мнению моего отца, я должна делать покупки. Я говорю ему, что напишу, когда буду готова, чтобы он заехал за мной, и что мы с друзьями пробудем там несколько часов. Моя охрана ждёт снаружи и внутри магазина, а я иду в сторону примерочных, а потом незаметно выхожу через другой вход.

Первый попавшийся мне бутик совсем не похож на те, в которых я обычно делаю покупки. Здесь нет нейтральных тонов или классического кроя, нет элегантности, неподвластной времени. Это место - воплощение элегантности и стиля, мимо такого магазина я проходила сотни раз, но так и не решилась зайти.

– Чем могу вам помочь? – Продавщица оглядывает меня с ног до головы, отмечая моё скромное шёлковое платье с запахом и жемчуг. Я вижу, как она пытается понять, не заблудилась ли я.

– Мне нужно что-то особенное, – говорю я, и мой голос звучит сильнее, чем я чувствую. – Что-нибудь... Не в моём стиле...

Она ухмыляется, сразу всё поняв.

– Шопинг для перевоплощения. Мой любимый. По какому поводу?

– Я иду на вечеринку. Хочу выглядеть как кто-то по-другому.

– Больше ничего не говори. – Она начинает снимать вещи с вешалок: чёрную кожаную юбку, которая короче всего, что я когда-либо носила, шёлковый топ с глубоким вырезом, платье, в которое, кажется, даже я не влезу, настолько оно узкое, блестящие чёрные брюки и корсет. – Примерь это.

Я беру одежду в примерочную, и мои руки слегка дрожат.

Девушка, которую я вижу в зеркале, когда надеваю кожаную юбку и шёлковый топ, кажется мне незнакомкой. Мои ноги кажутся длиннее, а фигура более опасной. Вырез подчёркивает изгибы моей груди так, что даже мой отец запер бы меня в комнате. Я выгляжу как человек, который сам делает свой выбор. Та, кто берет то, что хочет.

Я похожа на женщину, которая могла бы войти в этот клуб и стать его владелицей.

– Как там дела? – Спрашивает продавщица.

Я открываю дверь, и её глаза расширяются.

– Вот чёрт. Ты выглядишь потрясающе.

– Не слишком ли?"

– Дорогая, такого понятия, как «слишком», не существует. Ты выглядишь так, что мужчины будут готовы лизать пол, по которому ты идёшь. – Она наклоняет голову, изучая меня. – Это для парня?

– Нет, – твёрдо отвечаю я. – Это для меня.

Я покупаю кожаную юбку, шёлковый топ, невероятно обтягивающее платье и ещё три наряда, в которых я выгляжу так, как мне никогда не позволяли выглядеть. Продавщица помогает мне подобрать обувь - туфли на шпильке и ботфорты.

– Иди и разбивай сердца, – говорит она, когда я ухожу.

И я почти верю, что у меня получится.

Затем я иду в специализированный магазин париков и выбираю безумно дорогой тёмно-рыжий парик с густыми волнами, которые выглядят естественно. Продавщица помогает мне его примерить. Она показывает, как правильно закрепить парик, чтобы он выглядел как мои настоящие волосы, и когда я смотрю в зеркало, то едва узнаю себя.

Следующий шаг - маска. Я нахожу две: одну чёрную с жемчужной и золотой отделкой, а другую - из простого чёрного кружева, обе достаточно большие, чтобы закрывать приличную часть верхней части моего лица. Я возвращаюсь в первый попавшийся магазин и покупаю первое попавшееся платье, заказывая пакет побольше. Затем я складываю в него все свои покупки, чтобы никто не догадался, где я была. К тому времени, как я отправляю сообщение своему водителю, чтобы он забрал меня, у меня уже есть всё, что мне нужно... кроме смелости.

* * *

Я чуть не передумала с десяток раз до наступления субботы. Каждую ночь я лежу в постели и думаю о том, что на самом деле собираюсь сделать. Сбежать от охраны. Пойти в секс-клуб. Переспать с незнакомцем. Даже в моих мыслях эти слова звучат безумно.

Я не такая. Я Джулия Сирес, хорошая дочь, которая делает то, чего от неё ждут. Я никогда не нарушала важных правил и не рисковала так, что это могло бы мне навредить.

Это может всё разрушить.

Но потом я вспоминаю руку Алессандро на моём плече и холодное прощание Луки, его взгляд, которым он словно не замечает меня. Я помню, что через полгода выйду замуж за человека, которого не люблю, и мой первый раз будет вынужденным, а не желанным. И я понимаю, что не могу отступить.

Это чувство только усиливается, когда на следующий вечер Марко приходит к нам на ужин и весь вечер рассказывает о своих представлениях о браке.