— Схорн триста лет живёт в Гулкой Яме и ни разу не был побеждён, — твёрдо сказала Кассилия. — Множество воинов отправлялись туда, чтобы сразить его, и ни один не вернулся. Это живая легенда, древняя, как сам мир. Он хозяин той тьмы.

— Да, — не спорил Дир. — Но он живёт там. Внизу. В темноте. А если извлечь его наружу… на свет… под солнце, которого он никогда не видел… что будет тогда? Не ослабнет ли его сила? Ведь он — порождение тьмы. А оказавшись под солнцем… что будет с ним?

В зале на мгновение стало настолько тихо, что слышно было, как потрескивает фитиль в бронзовом светильнике.

Императрица резко поднялась с места и принялась ходить по комнате взад-вперед, теребя изящный кулон с крупным изумрудом, висевший на ее тонкой шее. Затем с раздражением сорвала этот кулон и небрежно бросила на туалетный столик.

— Вы уверены, что Схорн сохранит свою мощь и ярость, когда вы обнажите над его головой голубое небо? — не получив ответа, снова спросил Дир.

Он видел, насколько разволновалась императрица.

— О боги… — прошептала она, бледнея. — Об этом мы… как-то не подумали…

— А зря, — кивнул принц.

— Дир Харса, — уже совершенно официально произнесла императрица, взяв себя в руки, — ты очень вовремя это заметил. Воистину, не зря я поделилась с тобою этим секретом. Я даже… не знаю теперь, что предпринять. Нужно срочно созывать совет…

— Не надо никакого совета, — уверенно перебил её принц. — Есть одно средство… нужно наложить на Схорна заклинание тьмы. Это покрывало тьмы сделает его глаза непроницаемыми для солнечного света и защитит шкуру. Оно оградит его от воздействия небесного светила. Заклинание несложное — начальный уровень магии. Его сможет выполнить даже ваш придворный колдун. Поручите это ему.

— А действительно ли… есть такое заклинание? — неуверенно произнесла Кассилия, и эта неуверенность была для неё необычайной, редко когда она позволяла себе растерянность.

— Если бы я не знал наверняка, — ответил Дир Харса, — я бы вам не советовал.

Императрица кликнула привратника и велела немедленно привести придворного колдуна. Искать его долго не пришлось: через несколько минут в покои ввели маленького пузатого человечка, с виду скорее похожего на пекаря или трактирщика, чем на мага. У него не было ни бороды, ни длинных волос, короткая стрижка открывала взору круглую голову, и только сверкающий округлый знак на массивной золотой цепочке, висевший у груди, выдавал в нём заклинателя.

— Вот мой лучший колдун, — объявила королева.

Колдун склонился в глубоком поклоне.

— Скажи мне, Урсус, — обратилась к нему Кассилия, — мы собираемся выпустить Схорна Безликого на арену, но ты уже знаешь об этом, я тебе говорила. У нас возникло предположение, что солнце может его ослабить. Он ведь никогда не видел солнечного света. Может ли такое случиться?

Колдун размышлял лишь секунду.

— Да, ваше благостинейшество, — быстро закивал Урсус, и знак на его груди звякнул золотой цепочкой. — Вполне… более чем вероятно.

— И что же делать, Урсус? — спросила императрица, и, задавая этот вопрос, она скользнула глазами к принцу, незаметно дав ему знак: молчи, не вмешивайся, сейчас посмотрим, знает ли этот колдун то, о чём говорил ты.

Но Урсус, нервно тронув цепочку на груди, произнёс:

— Тут ничего не поделаешь, ваше благостинейшество… Лучше провести бой ночью… да, соблюсти время, чтобы солнечный свет не касался существа.

— Нет, — жёстко сказала Кассилия, — это недопустимо! Мы славим богиню плодородия именно в час, когда солнце стоит высоко, когда богиня сама наблюдает за нашими играми, и народ приносит ей дары и славу. А ночью… ночью не спят только демоны.

Она наклонилась вперёд, и от её голоса в покоях словно бы стало холоднее.

— Неужели нет выхода, Урсус? Подумай.

Колдун замялся, взгляд его заблудился, плечи опали, он заметно сник и, наконец, проговорил беспомощно:

— Я… не знаю…

— А вот мне подсказывают, — продолжила императрица, бросив быстрый взгляд в сторону принца, — что существует заклинание «покрывало тьмы».

— О… о таком я не слышал… — пробормотал Урсус. — Но… если это то, что я думаю… если отсечь солнечный свет от живого существа… это черная магия. Черная магия запрещена даже нам, имперским колдунам…

— Хорошо, — отрезала Кассилия, — я разрешаю тебе использовать черную магию. Один раз.

— Если бы я даже мог… — залепетал Урсус, — я не знаю, не представляю, как это выполнить, простите, ваше благостинейшество, но я понятия не имею, как создать это заклинание…

— А-а! Прочь! — рявкнула императрица. — С глаз долой!

Колдун начал беспорядочно кланяться, лепетать «простите», пятиться к двери, зацепился за ковёр, чуть не рухнул, но, столкнувшись со створками, наконец выбрался наружу и захлопнул дверь, словно спасаясь бегством.

Наступила короткая и беспокойная тишина.

Тогда принц Дир вдруг спокойно сказал:

— Мой колдун мог бы исполнить этот ритуал.

Императрица резко повернулась к нему.