— Рувен, — я усмехнулся. — Я в бою мечом не машу. Я дерусь топорами. Ты разве вчера не разглядел?

— Не придирайся к словам, Эльдорн. Какая разница. Я могу то же самое сделать и с топором.

Я сузил глаза, посмотрел на него уже иначе.

— Ты уверен, колдун? Не врешь?

— Вправду могу... Но… — Рувен прижал пальцы к груди. — Есть одно препятствие. Мне нужны кое-какие ингредиенты. Без них — никак.

— Ну, все понятно, — вздохнул я. — Я знал, что это пустые слова.

— Не говори так, Эльдорн! — нахмурился старик. — Я не пустобрёх, как этот повар Воробей.

— Ладно, — я снисходительно кивнул. — Рассказывай, что нужно.

***

Тренировки проходили на самой арене. Кругоборцы получали кормежку три раза в день, а остальное время — от рассвета до заката — уходило на отрабатывание ударов, тренировку выносливости и силы. Ничем другим бойцы арены не жили.

Нас повел на арену расчет щитников, и мы шли меж ними через каменные коридоры, те самые, которыми я вчера шел на бой.

Я покосился на стражников. Нас было больше. Значительно больше. Забрать у них оружие, проломить головы — труда бы не составило.

Только вот…

Каждый коридор отсекался решетчатой дверью с массивным замком. У каждой двери — ключник. Чтобы дойти до конца коридора, нужно было пройти через них всех. Да и общий выход из Стены охранялся так, что и мышь бы не проскочила. Там выстроилась едва ли не вся здешняя стража.

И ведь если подумать, эти щитники, что шли рядом с нами, были почти такие же узники, запертые внутри Стены. Разница между нами только в том, что у них были мечи, а у нас, пока не начнётся бой — голые руки.

Впереди шагал Нур. Молчаливый, ссутулившийся. Он вывел нас на арену.

Пустые трибуны. Песок теперь, по утреннему часу, был прохладным. Совсем не тем раскаленным и кровавым месивом, каким был вчера.

Нур махнул рукой, и пара рабов из обслуги прикатила большой ящик. Крышка глухо стукнула о край, открывшись, но отблеска стали мы не увидели. Внутри лежали деревянные щиты и мечи — в общем, пустокрас.

Похоже, тренироваться мы должны были ненастоящим оружием.

Пока все разбирали деревяшки, Нур подошел ко мне и тихо, почти неслышно, произнес:

— Эльдорн, с тобой хочет побеседовать Черный Волк.

Он кивнул назад, в черноту входа в стене. Там, в глубине, под дрожащим огнем факела, виднелся неподвижный силуэт.

Я направился к проходу. Черный Волк стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за тем, как кругоборцы поднимают деревянные мечи, а рабы расставляют кувшины с водой.

— Варвар, — сказал он, когда я подошел. — Ты переведен из ранга Червей арены в ранг Волков. Поздравляю. Ни один кругоборец не переходил из низшей ступени в высшую так быстро.

Вот только поздравление это прозвучало без малейшей тени радости.

— Теперь, — продолжил он, — тебе положено нормальное довольствие и питание. К тому же, я распорядился, чтобы тебе давали усиленную пайку.

Он замолчал. Ждал, что я скажу, а в хитрых глазах блестел выжидающий огонек.

— Послушай, Черный Волк, — сказал я. — Ты, наверное, хочешь услышать благодарность.

Он приподнял бровь.

— Так вот, нет — не дождешься. Все это ты делаешь не из доброты. Я для тебя инструмент, оружие. И чем лучше отточен меч, чем крепче он в руке, тем стремительнее работает на хозяина. И тем больше ты заработаешь.

Волк цокнул языком, будто ему понравилось, что я говорю прямо.

— Если уж я такой молодец и заслужил большего, — продолжил я, — подари мне вольную. Отпусти.

Черный Волк громко хмыкнул.

— А ты дерзок, варвар.

— А чего ты ожидал от варвара? Расшаркиваться не стану, лебезить тоже.

Он сузил глаза.

— Если ты думаешь, что я хочу нажиться на тебе… пускай будет так. Хотя знай. Мне не хочется, чтобы ты сдох быстро. И да — твоя смерть принесет мне убытки.

— Я не собираюсь умирать.

— Я видел, как смотрел на тебя архонт войны Вархан Серрос.

Губы его дернулись.

— А он такой человек — если что-то задумал, то доводит дело до конца. Ты этого ещё не знаешь, но я знаю наверняка.

Он всё ещё не сводил с меня взгляда.

— Он захочет отравить меня? — спросил тогда я.

— Нет, — отрезал Волк. — Этого я ему не позволю. Здесь моя вотчина.

Он широким жестом обвел каменные коридоры, песок арены, стены, потемневшие от копоти факелов своды.

— Но скоро очередные игры. Эти будут приурочены ко Дню Урожая.

Он стал говорить тише:

— Я больше чем уверен, Вархан Серрос приготовит для тебя такого соперника, рядом с которым и Скальд из Драгории покажется сопливым отпрыском.

— И кто же будет мой противник? — спросил я.

— Не знаю, — ответил Черный Волк. — Это лишь мое предположение. Если хочешь, считай, что это слухи. Просто я давно держу арену и очень хорошо знаю архонта войны.