Я чувствую, как она собирается в ладонях, как воздух вокруг меня начинает гудеть. Я перебираю пальцами, и слабый ветерок, который я с трудом вызывала раньше, становится упругим потоком. Я могу им управлять.

А ещё… происходит то, чего я совсем не ожидаю.

Кассия сдёрнула с моей головы платок, чтобы выставить меня на посмешище перед парнями, перед всей площадью. Но на мои плечи, вместо коротких, неровных обрубков, водопадом ниспадают длинные золотистые локоны. Ещё длиннее, чем были прежде.

Они сияют на солнце, как расплавленное золото, и лёгкий ветерок, пойманный моей волей, раздувает их, заставляя переливаться и искриться.

Вместе с обретенной магией, ко мне вернулся и мой изначальный облик?

Вокруг раздаётся восхищённый выдох.

Парни, ещё минуту назад насмехавшиеся, теперь смотрят на меня с изумлением. Один из них, высокий, с веснушками на носу, протягивает мне руку.

— Ничего себе…

Я принимаю его руку и поднимаюсь с земли, отряхиваясь. Другой парень, черноволосый, с хитрой ухмылкой, делает лёгкий пасс рукой, и грязь с моего платья исчезает, словно её и не было.

— Кассия, это твоя сестрёнка, которую ты от нас прятала? — спрашивает он, не сводя с меня глаз.

— Да она красавица, — подхватывает первый.

— И вы так похожи… но она ещё красивее тебя.

— Так это ты за ней повторяешь, перекрасив волосы в золотистый цвет? — язвительно добавляет одна из подруг Кассии.

Лицо Кассии багровеет от злости.

— Я? На неё? — вопит она. — На эту… гулящую? Как тебе, Нэя? Понравилось с магом, который тебя инициировал?

Её слова — последняя капля.

Я чувствую, как магия внутри меня взрывается неконтролируемым порывом. Воздух вокруг Кассии сгущается, и её идеальные, только что обретённые золотые локоны вдруг начинают тускнеть, съёживаться и превращаться обратно в редкие пряди мышиного цвета.

Кассия в ужасе хватается за волосы, а я с трудом беру себя в руки, усмиряя бушующую внутри силу. Магия. У меня проснулась настоящая магия. И это мой шанс. Шанс поступить в Академию, в сам ДРАГОН, и наконец-то сбежать от них.

— Перестань лгать обо мне! — мой голос звучит твёрдо, незнакомо даже для меня самой. — Не было никакой инициации!

— А откуда же у тебя такая магия тогда?! — визжит Кассия. — Врушка! Ты всегда была врушкой!

В этот момент из толпы появляется мачеха. Непроницаемая маска сковывает её лицо, но в глазах плещется холодная ярость.

— Кассия, замолчи, — её голос тих, но от него веет могильным холодком. Она подходит ко мне, игнорируя всех остальных. — Нэя, нам нужно идти. Срочно.

Мачеха хватает меня за руку, костлявые пальцы впиваются в мою кожу.

С одной стороны, я рада уйти с глаз долой, спрятаться от этих оценивающих, любопытных взглядов. С другой, разочарование душит меня. Вот такой у меня вышел день рождения.

Уже в экипаже, когда мы отъезжаем от шумной площади, мачеха отпускает мою руку. Я жду упрёков, криков, но она молчит, обмахиваясь веером.

— Я не злюсь на тебя, Нэя, — говорит она наконец, и её голос становится приторно-сладким. — Я даже рада, что у моей доченьки проснулась такая сильная магия.

Доченьки? Этого слова я не слышала от неё с тех пор, как не стало отца. Я удивлённо смотрю на неё.

— Слава Драго Единому, сроки нового набора ещё не подошли к концу, — мачеха выдыхает, её глаза блестят странным, хищным огнём. — У нас есть шанс! Сейчас мы вернёмся домой и немедленно отправим запрос в Академию ДРАГОН!

Надежда. После всего, что случилось, она снова здесь. Слабая, но настойчивая.

Академия.

Может, моя мачеха тоже хочет поскорее сбыть меня с рук? Лишний рот в доме… Но это неважно. Если моя магия достаточно сильна… если я смогу пройти отбор…

То я смогу уехать от них!

Глава 6

Мачеха заводит меня в свою комнату.

Здесь, в отличие от всего остального дома, всё ещё дышит былой роскошью.

И у окна стоит большое магическое зыркало в резной раме, остаток тех времён, когда у каждой из нас было такое своё. А ещё маленькие, личные зыркальца, размером с ладошку.

— Ну вот, доченька, — говорит мачеха приторно-сладким голоском, от которого по моей коже бегут мурашки. — Сейчас мы и узнаем, на что ты способна.

Она проводит рукой по зеркальной поверхности, и та оживает, вспыхивая гербом Академии ДРАГОН — дракон, обвивающий древний гримуар.

Моё сердечко замирает от восторга и страха. Это же… официальный портал для абитуриентов! Неужели она действительно хочет, чтобы я поступила?

Надежда, хрупкая, как крыло мотылька, расправляет крылья в моей душе. Я готова простить всё — и отрезанную косу, и позор на площади — ради этого шанса.

— Приложи палец, Нэя, — командует она.

С трепетом я касаюсь гладкой, холодной поверхности.