Толпа в панике шарахается в стороны, крики восторга сменяются криками ужаса. Ветер от крыльев сбивает с ног, поднимает в воздух пыль и мусор.

Не понимаю в какой именно момент они оборачиваются, но вместо зверей, распугавших толпу, на площади уже стоят два высоких аристократа в дорогих камзолах.

Мой взгляд, словно примагниченный, выхватывает высокую фигуру того, кто был на первой полосе Вестника.

Вживую он ошеломляет ещё больше. Мощь, исходящая от него, ощущается кожей даже на расстоянии.

Я успеваю заметить, как в его глазах вспыхивает и тут же гаснет, уходя в глубину, тот самый нечеловеческий голубой огонь. Странный, пугающий, но завораживающе прекрасный.

Сердце сладко замирает и тут же испуганно ухает в пятки.

Верховный дракон вдруг застывает. Будто почувствовал. Будто ощутил мой пристальный взгляд на себе.

Он медленно, с хищной грацией поворачивает голову.

Мужское лицо бесстрастно, но от этого спокойствия веет угрозой. Он начинает сканировать толпу, скользя ледяным взором по лицам, и этот «прожектор» неумолимо приближается… ко мне?

Хочется провалиться сквозь землю. Сжаться в комок, исчезнуть! Только бы не встретиться с ним глазами. Драго милостивый, только не в таком виде… Жгучий стыд заливает щёки под слоем вульгарных румян. Я же выгляжу как пугало, как дешёвая кукла!

«Дура, — тут же одёргиваю себя, вжимая голову в плечи. — Какая разница Высокому Лорду до какой-то простой человечки? Он тебя даже не заметит, ты для него — пустое место».

И в этот момент кто-то сильно толкает меня в спину.

Я падаю носом прямо в грязь. В лицо летят брызги. Перед глазами мелькают чьи-то ноги, юбки, сапоги. И тут же обзор перегораживают знакомые изящные туфельки. Кассия.

Сестра стоит прямо передо мной, её юбка занавесом отгораживает меня от всего мира.

— Он посмотрел! — восхищённо шепчет она. — Сам лорд Кирстон посмотрел на меня!

Вокруг неё хихикают друзья. Никто не обращает на меня внимания. Главное, чтобы не затоптали. Я кое-как приподнимаюсь на локтях, пытаясь отползти в сторону, выглянуть из-за юбки Кассии, чтобы понять, что происходит.

И тут по площади прокатывается громовой голос. Глубокий, властный, усиленный магией так, что пробирает до костей. Непонятно, от чего больше мурашки — от страха или от его бархатной красоты.

— Именем Объединённого Совета людей и драконов, магистр Элиас, вы арестованы за незаконную магическую практику и мошенничество!

Я отползаю ещё немного и выглядываю из-за чужих ног.

И вижу его. Того, чей портрет был в газете.

Таргоса Кирстона.

Он стоит в центре площади, его ледяные глаза смотрят прямо на мага, который съёжился под его взглядом. А другой мужчина из свиты лорда Кирстона заламывает Элиасу руки.

— Расступиться! — командует дракон, и магическая волна отталкивает людей, создавая пространство.

Прямо на моих глазах двое аристократов обращаются в огромных, могучих драконов.

Один, бронзовый, подхватывает в лапы брыкающегося мага и взмывает в небо.

А второй… второй — это он. Тёмно-серебристый, с чешуёй, отливающей металлом, как лунный свет на стали.

Он делает круг над площадью, и вдруг его голова — вытянутая, хищная, с огромными, разумными глазами — резко поворачивается в мою сторону. Я ныряю обратно, прячась за чужими ногами, но успеваю заметить, как его огромные глаза сверкают тем самым нечеловеческим голубым пламенем, как на картинке в газете.

— Он опять посмотрел на меня! — верещит Кассия рядом. — Матушка родненькая и магинечка Елена, это же дракон лорда Кирстона… о… Драго истинный, поверить не могу!

Сестра обмахивает разгорячённое лицо руками, а подружки завистливо поддакивают. Парни, стоящие рядом, лишь хмыкают, явно пасуя перед драконьей мощью.

И тут…

— Апчхи!

Я чихаю. Громко, нелепо, от пыли и грязи.

Вся компания разом замолкает и оборачивается.

Они расступаются, и я оказываюсь в центре круга. Сижу в луже грязи, с мокрым лицом, размазанной косметикой и в нелепом платке на голове. Все пялятся на меня. И парни тоже. Один из них даже присвистывает.

— Ого, Касси, а у тебя сестрёнка с сюрпризом.

Восторг Кассии на лице сменяется брезгливой злобой.

— Фу, Нэя, маленькая потаскушка, — шипит она. — Что ты здесь забыла? Маг уже наигрался с тобой? Так быстро позабавился?

И она резким движением сдёргивает с моей головы платок, желая всем показать то, что сотворила с моими волосами…

— Смотрите все! — кричит она на всю площадь. — Какое чучело! Нэя решила у нас в проститутки податься! Позор семьи.

Слова Кассии хлещут, как кнутом.

Позор.

Унижение.

Они жгут сильнее, чем стыд от моего нелепого вида.

Она знала. Мачеха знала. Они обе знали, куда и зачем меня везли. Я бы не согласилась на инициацию с незнакомым магом. Они знали…

Ярость, холодная и острая, пронзает меня. И пробудившаяся магия откликается на неё.