Ну что это я? В самом деле!

Маг снова говорит мне лечь, и я, дрожа, подчиняюсь.

Неловко опускаюсь на пол, укладываюсь в центр круга, чувствую, как холод камня пробирает сквозь тонкую ткань платья.

Драго Единый! Что это за ритуал?

— А теперь… задери юбку повыше, — говорит маг, его взгляд становится маслянистым, оценивающим. — И раздвинь ноги.

Ужас. Ледяной, парализующий ужас сковывает меня.

Мне послышалось? Что он сказал?

Судя по тому, как он распахивает мантию, и тянется к завязкам на своих штанах… нет! Мне не показалось.

Надо бежать!

Пытаюсь вскочить, но… не успеваю. Из символов на полу вырываются тёмные, дымные путы. Они обвивают мои руки, ноги, притягивают обратно назад, фиксируя тело на полу.

Путы забираются под юбку, струятся по ногам, закручиваются вокруг коленей, и с силой раздвигают их в стороны, так что аж юбка, которую я так и не задрала, трещит по швам. Я беспомощна.

Отвращение подкатывает к горлу.

— Не ори, — приговаривает маг, видя, как я открываю рот для крика. — Здесь полог тишины, никто не услышит. Тебе лишь надо немного потерпеть.

Ему надоедает возиться с одеждой, и он просто щёлкает пальцами, избавляя себя от неё.

Я никогда не видела голого мужчину. Успеваю разглядеть, как он поглаживает у себя между ног… и тут же, изо всех сил зажмуриваю глаза, мотая головой.

Слёзы текут по щекам. Мне так страшно! То, что он обхватил рукой у себя между ног так и стоит перед глазами. Другую руку он вытянул для… я понимаю, что следующим щелчком пальцев, он собирается и меня лишить платья, не утруждаясь задирать его.

— Нет! Не надо! Я не хочу ритуал! Матушка! Помогите!

Но мне никто не отвечает. Я только слышу мерзкий, самодовольный смех.

Он медлит, наслаждаясь моим беззащитным положением и страхом?

Ну и зря, урод!

Внутри меня вдруг что-то обрывается. Тонкая нить, сдерживающая что-то огромное, дикое, спящее.

И это не искорка магии, а настоящий пожар.

Я чувствую, как по венам вместо крови несётся расплавленный огонь, как он доходит до кончиков пальцев, заставляя их светиться. Сила, которую я никогда не знала, рвётся наружу. Неконтролируемый, яростный поток.

С криком, полным боли и ярости, я распахиваю глаза.

Дымные путы, державшие меня, вспыхивают и рассыпаются пеплом. А голый маг, склонившийся надо мной, отлетает к стене, как тряпичная кукла. Магический поток вырывается из меня, круша всё на своём пути.

Полки с грохотом падают, склянки лопаются, заливая пол разноцветными, шипящими жидкостями. Стена, разделяющая комнату с той, куда отправилась мачеха, разлетается на куски, и я вижу ошарашенное лицо мачехи.

Все закрытые ставни в доме срывает с петель, окна за ними разлетаются вдребезги. Осколки стекла дождём сыплются на улицу, и дневной свет врывается в тёмную комнату, освещая хаос.

— Нэя, что с тобой? — кричит мачеха, её голос дрожит от смеси страха и благоговения. — Всё получилось? Неужели у тебя такая сильная магия, что магистр не удержал поток при инициации?

Леденящее душу осознание пронзает меня.

Она всё знала. Она знала, что это будет. И допустила. Обманула. Предала.

Сзади раздаётся кашель. Оклемавшийся маг, уже одетый, поднимается с пола. Его лицо искажено злобой.

— Тварь! — рычит он, отряхивая мантию. — Она мне не дала! Кто будет оплачивать ущерб? Я требую свою плату! Ты обещала мне её, — орёт он моей мачехе.

А я… вылетаю из тёмной лавки через парадный вход, как пробка из бутылки.

Спотыкаюсь, но удерживаюсь на ногах, и замираю, оглушённая.

Вокруг меня шум, крики, восторженные вопли. Вся площадь, залитая солнцем, смотрит вверх. Только лишь несколько зевак отвлекаются на меня, бросают недоуменные взгляды на осколки стекла, рассыпанные по земле из выбитых окон, но отворачивают головы туда, где интересней.

И я тоже поднимаю голову к небу.

Драконы летят. Настоящие драконы.

Глава 5

Драконы летят так низко, что я вижу каждую чешуйку, каждый изгиб могучих тел.

Огромные, нереальные, сотканные из мощи и древней магии. Взмахи их крыльев сотрясают воздух, создавая гул, который вибрирует в груди, заставляя мою собственную, только что проснувшуюся магию затихнуть, присмиреть, съёжиться перед этой первобытной силой.

Они не просто летят. Они демонстрируют свою власть, своё превосходство над людьми.

Мачеха и маг выскакивают за мной следом.

Но взгляды всех людей прикованы к небу, и даже эта парочка замирает, глядя вверх. Я чувствую их страх.

Я замечаю, как мачеха, воспользовавшись моментом, тихонько шмыгает в сторону, исчезая в толпе. Маг растерянно накидывает капюшон, пытаясь юркнуть в подворотню, но…

Не успевает.

Всё происходит слишком быстро. И я едва успеваю рассмотреть, как два дракона отделяются от основного кортежа и камнем пикируют вниз.