Я отбрасываю перо. Пора собираться. Академия ждет. И кто бы ни прятался в её стенах, создавая яд для моего народа, я найду его. И пощады не будет.

Глава 8

Таргос Кирстон

Небо над Южным Трактом прозрачное, словно вымытое стекло. Мой кортеж — два десятка крылатых теней — с хищной грацией разрезает воздух.

Я лечу во главе клина в истинной форме. Ветер свистит в ушах, омывая черную, с серебряным отливом чешую. Мощные крылья ловят восходящие потоки, позволяя скользить почти без усилий.

Рядом, чуть отстав, летит Даррен, мой заместитель. Его бронзовая шкура вспыхивает на солнце, превращая дракона в живую, расплавленную монету.

Внизу проплывает тот самый южный городок. Сверху он похож на рассыпанную горсть гальки — серый, пыльный.

Но именно отсюда ночью пришло то странное ощущение чужого взгляда, заставившее мою татуировку отозваться. И привкус чистой магии до сих пор чувствуется на губах.

Я делаю вираж, снижаясь. Даррен следует за мной, поняв маневр без слов. Мы заходим на круг над центральной площадью.

Мой дракон принюхивается к эфиру. Ищет... отклик.

«Ну же... покажись».

И тут меня бьет ударной волной от магической вспышки.

Она происходит не в толпе, а где-то на углу площади, возле темного зева подворотни. Невидимый для глаз, но оглушительный магический взрыв прошивает мою чешую, заставляя вибрировать каждый нерв.

Словно внизу лопнул сосуд с концентрированной стихией.

Вкус... Невероятный. Озон перед бурей. Ледяная свежесть горного пика. Сладость дикого меда.

Мой дракон внутри взвывает от восторга, едва не перехватывая контроль над крыльями. Татуировка на груди, скрытая под чешуей, вспыхивает жаром, прожигая плоть до костей.

«Нашел!»

Зверь тянет меня вниз, к источнику. Мой взгляд, усиленный магией, выхватывает из серой массы одну фигуру.

Хрупкая девушка с золотистыми волосами сияет в толпе, как маяк.

Она смотрит вверх. Прямо на меня. Губы приоткрыты, на щеках играет румянец.

Красивая. В моем вкусе.

Я фокусирую зрение, просвечивая её ауру, готовясь увидеть тот самый бриллиантовый вихрь магии, вкус которой до сих пор на языке.

И... спотыкаюсь в полете.

Пусто.

Её аура — тусклая, серая дымка. В ней едва теплится искра жизни, но магии там нет. Обычная человеческая пустышка.

Моргаю третьим веком, не веря. Может, артефакт? Я давлю сильнее, пробивая возможные щиты.

Ничего. Глухо.

Разочарование бьет под дых сильнее, чем любой таран. Зверь внутри скулит, как побитый щенок, и отворачивается, пряча морду под крыло. Жар татуировки мгновенно гаснет, оставляя лишь фантомный зуд.

Показалось. Опять. Просто красивая кукла, на которую я спроецировал свои надежды.

Магический всплеск исчезает так же внезапно, как и появился. Рассеивается, словно утренний туман.

Даррен сбоку делает резкий маневр, привлекая внимание. Он указывает крылом на сектор три. Я знаю этот жест: «Цель из списка Особо Разыскиваемых».

Стряхиваю оцепенение.

У Даррена вдруг появилась неожиданная работёнка, и она важнее моих глупых фантазий.

Я отворачиваюсь от золотоволосой девушки, которая так жестоко обманула мои ожидания, и складываю крылья для пике.

Магистр Элиас. Мошенничество, нелегальные ритуалы.

Мы скручиваем его и берём, обеспечивая быструю доставку в камеру местного участка. Затхлое местечко пропахло сыростью и кислым вином.

Магистр Элиас — скользкий тип с бегающими глазками и шрамом через все лицо — сидит на табурете, нервно комкая край мантии.

Я стою в тени, уже в человеческом облике, прислонившись плечом к стене. Элиас меня не видит, он слишком занят Дарреном, который ведет допрос.

— Я ни при чем, ваша светлость! — скулит шарлатан. — Я просто мимо проходил! Какие ритуалы? Я честный торговец амулетами!

Мне скучно. Этот мелкий жулик не имеет отношения к вирусу, я чувствую это. Он слишком глуп и труслив для большой игры.

— Спроси его про магический всплеск, — бросаю я, выходя на свет.

Элиас вздрагивает, увидев Верховного Дракона. Его глаза расширяются от ужаса.

— Какой всплеск? — лепечет он. — Не было никакого всплеска... А! Вы про ту девку?

Я делаю шаг вперед. Зверь внутри снова поднимает голову, насторожив уши.

— Какую девку?

— Ну... — Элиас облизывает пересохшие губы. — Приходила тут одна. Просила инициацию. Денег дала... Я и провел. Кто ж знал, что у неё такой потенциал? Рвануло так, что в «Золотом грифоне» мои комнаты разнесло. А я и не сдержал выплеск… Сама виновата, дура, не предупредила, что в ней такая мощь дремлет!

Я усмехаюсь, но внутри все натягивается. Значит, был всплеск. И была магия. Значит, и девушка была...

— Не сдержал? — окидываю его презрительным взглядом, от которого он сильнее вжимается в стул. — Да ты и чих гоблина сдержать не сможешь, «магистр». Кто тебе вообще лицензию выдал? Или её ты тоже сам нарисовал?

Элиас бледнеет.