Её лицо некрасиво искажается от злобы.

— И замолчи немедленно! — шипит она. — Кто будет выплачивать долг за разгром в трактире «Золотой Грифон»? Твоя магия разнесла комнаты, которые снимал тот маг. Хозяин требует компенсацию — пять тысяч шиллингов, дорогая! — Она упирает руки в бока, очень медленно выдыхает, успокаивая себя. — Я уладила всё со стражей, чтобы тебя, неблагодарную, не арестовали. Ты отделалась лишь долговой распиской.

— Нет… — выдыхаю я, отступая.

Но она наступает, загоняя меня к стене, пока мне уже дальше некуда шагать. Её глаза горят праведным гневом.

Мачеха укоризненно качает головой.

— А могла бы дать магу провести инициацию. Он бы сдержал выплеск твоей силы. Не зря же он приготовил тот магический круг на полу! Но ты у нас упрямая, вся в отца!

Я глотаю слёзы. Опять. Опять я во всём виновата. Шепчу онемевшими губами:

— Но так же нельзя… Как это? С незнакомым мужчиной. Без чувств, без любви… Без обязательств.

Мачеха вздыхает, словно объясняет что-то очень глупому ребёнку. Её голос становится почти ласковым, поучительным.

— Нэйка, дорогая, когда-нибудь ты поймёшь, что мужчины — это всего лишь инструмент. Инструмент для достижения целей. Любовь? — Она фыркает. — Любовь — это сказки для наивных дурочек вроде тебя. Мужчины нужны для денег, для статуса, для связей. Используй их, пока можешь. Отдай им немного своего времени, своего тела, и получишь взамен то, что нужно. Твой отец, — она морщится, — был полезен, пока был жив. А сейчас что от него осталось? Долги и позор.

Мысль пронзает меня ледяным клинком. А папу она тоже… использовала? Все её чувства к нему были ложью? Так же, как и её якобы материнские чувства ко мне?

— Но я не хочу так жить, — шепчу я.

— А как ты хочешь, дурочка блажная? — голос мачехи снова становится жёстким, с налётом усталости. Я её утомила… — Будешь работать по дому, как и раньше. И раз Кассия уедет, работы станет меньше, так что я разрешу тебе ещё и подрабатывать где-нибудь. В трактире, может. Или на рынке. Чтобы ты могла выплачивать долг. Или я позову стражей.

Мачеха наклоняется ко мне, её глаза холодны, как зимнее небо.

— И зря ты не дала тому магу, Нэйка. Кто теперь согласится инициировать тебя? С таким огромным потенциалом, который ещё и увеличится во время самого процесса? Здесь, в нашем городке, такого сильного мага и не сыскать. А могла бы пойти в элитный эскорт, с таким потенциалом! Драконы, маги-аристократы… быстро бы отработала весь долг, да ещё и состояние себе нажила. Какая же ты наивная, Нэя…

Безысходность, густая и липкая, как болотная трясина, засасывает меня. Я понимаю, что ничего не могу поделать. Абсолютно ничего. Я в ловушке.

За такой долг, который мне совершенно нечем заплатить, могли бы сразу посадить в тюрьму, отправить на рудники… Там очень не хватает свободных магических рук.

Получается, мачеха вроде бы как и помогла?

Только ее помощь снова… выгодна именно ей.

А меня ждёт долговая яма до конца моих дней.

И вдруг зыркало снова вспыхивает. На его поверхности появляется новое сообщение, обрамлённое гербом Академии. Мачеха резко поворачивается.

Я читаю, и сердце уходит в пятки.

Это предписание, от которого нельзя отказаться.

«Абитуриентке Кассии де Лорэн. Приглашение на личное подтверждение магического потенциала. Место: Академия ДРАГОН, зал замеров. Портал активируется однократно, в один конец. Явка обязательна».

И дата назначена на… утро.

Лицо мачехи вытягивается. Она смотрит на меня, потом на зыркало, потом снова на меня. И медленно, очень медленно, на её губах расползается хищная улыбка.

— Ну что ж, Нэйка, — говорит она тихо. — Похоже, тебе всё-таки придётся поехать в Академию.

Сглатываю.

— Вместо Кассии?

Мачеха смотрит на меня, как будто бы я лишилась ума.

— ВМЕСТЕ с Кассией, Нэя! Ты пройдёшь подтверждение замера вместо неё.

— Но это же нечестно… — только и могу в шоке повторить я.

— Ты думаешь, тюрьма — это самое страшное? — мачеха вдруг успокаивается, и этот покой страшнее её крика. — За подлог с уровнем дара выше девяноста драконы назначают «Очищение Пламенем».

Она подходит к столу и наливает себе бокал вина. Пока я в шоке перевариваю то, что мой дар могут просто сжечь. А заодно и меня вместе с ним...

Мачеха любуется цветом напитка в бокале.

— Знаешь, как это происходит, Нэя? Дракон не просто выжигает дар. Он вытягивает твою магическую искру из живого тела. Говорят, боль такая, что человек желает умереть.

Прекрасно знаю, что после такого редко кто выживает.

Меня трясет. Я отступаю к стене, но она продолжает:

— А самое забавное, Нэя... Твою магию заберут, но она не исчезнет. Её заключат в Сферу Наследия. И по закону, как твои единственные опекуны, мы с Кассией сможем претендовать на неё.

Глаза мачехи хищно блестят.