А взрослые драконы... мы лишь переносчики. Невольные убийцы собственного будущего.

Моя личная лаборатория работает день и ночь. Мы выделили «черный след», искаженную магическую структуру, похожую на раковую опухоль в эфире. Но у нас нет чистого образца. И нет «нулевого пациента», чтобы создать антидот.

Пока нет.

Я делаю глубокий вдох, пропуская через себя потоки информации. Перепроверяю.

Чёрный след ведет в Академию ДРАГОН.

Самое логичное место для удара: сотни молодых драконов и магов со всего мира в одном котле. Идеальный инкубатор. Зарази одного, и запустишь цепную реакцию, которая сожжет будущее нашего рода.

Именно поэтому я лечу туда. Официально — как глава Департамента Безопасности, с пафосной инспекцией и отбором в элитные «Драконьи Патрули». Реально — я лечу искать источник заразы.

Мое сознание скользит дальше, пролетая над городами вместе с почтовыми каретами, везущими свежие газеты. Я сканирую фон. Везде чисто. Грязно, шумно, по-человечески суетливо, но магически чисто.

Вдруг...

Я словно налетаю на магический разряд.

Как будто кто-то невидимый дернул за струну, натянутую прямо у меня в груди.

Кто-то смотрит на мой портрет. Нет, не просто смотрит. Кто-то видит меня. Или мне просто кажется… Но мое сердце... оно сбивается с ритма.

Взгляд ощущается как прикосновение. Физическое, почти осязаемое. Словно чьи-то пальцы скользнули по моей щеке, по линии подбородка.

И вместе с этим прикосновением приходит едва ощутимый отголосок магии. Странной. Незнакомой.

Она похожа на тот вирус, что я ищу. Та же структура, та же частота... но она чистая.

Кристально, пугающе чистая. Как горный воздух после грозы. Как глоток ледяной воды в пустыне.

Ощущение такое острое, что я распахиваю глаза, выдернутый из транса в реальность.

В кабинете тихо, только магические светильники ровно гудят под потолком.

Мой внутренний зверь, дремавший в глубине сознания, вдруг вскидывает голову. Он глухо рокочет, ударяя хвостом по ребрам изнутри.

Беспокойство? Азарт?

Дракон вздыбливает холку, издавая низкий, рокочущий рык. Он не зол. Он... взволнован? Он тянется к чему-то.

В одной из тысяч газет, кто-то посмотрел на мой портрет.

Сотни людей смотрят на него прямо сейчас. Но тот взгляд... он был другой. Особенный.

Где?

Ощущение пришло с юга. Маленький, ничем не примечательный городок, название которого я даже не вспомню без карты.

— Источник? — первая мысль холодная, расчетливая. — Неужели я нашел того, кто создал эту дрянь? Или того, кто является носителем «чистого штамма»?

Но Зверь не согласен.

Он мечется внутри, царапая мою душу когтями. Ему плевать на вирус. Он чувствует что-то другое.

— Что за... — шепчу я, проводя рукой по груди.

Кожа под тонкой тканью рубашки горит.

Я расстегиваю верхние пуговицы, оттягиваю ворот. Древняя вязь татуировки дракона, скрытая от чужих глаз, пульсирует. Контуры наливаются мягким голубым свечением, вторя моей магии.

Сердце бешено отстукивает под ней.

Татуировка Истинной пары.

— Не может быть... — шепчу я, касаясь пальцами горячей кожи.

Мне сто пятьдесят лет.

Для дракона — расцвет сил, для человека — две жизни.

Я вижу, как мой отец, великий Архимаг, светится от счастья рядом с моей матерью, простой человеческой ведьмой. Я наблюдаю за тем, как моя сестра, вопреки всем законам и предрассудкам, строит семью с человеческим королем, нянча уже троих чудесных, крепких драконят.

… и я завидую им. По-черному, до скрежета зубов.

Я тоже искал.

Драконицы, человеческие аристократки, магички... Сколько их было?

Десятки. Красивых, умных, сильных. Но с каждой из них внутри оставалась пустота. Холодная, звенящая пустота, которую не заполнить ни страстью, ни властью.

Я почти смирился, что останусь один. Что буду, как древние ящеры, жить лишь долгом, предначертанным судьбой.

И вот...

Свет татуировки мигает и гаснет. Жжение прекращается так же резко, как и началось. Сигнал с юга обрывается.

Я сижу в тишине, чувствуя себя глупо.

Показалось?

Дракон внутри разочарованно ворчит, сворачиваясь клубком.

— Просто сбой, — говорю я себе, застегивая рубашку. — Перенапряжение. Ты слишком много думаешь о вирусе, Таргос. Твой мозг уже ищет связи там, где их нет.

Но рука сама тянется к груди, где всё ещё фантомно печет остывшую кожу. А потом и к карте на столе.

Южный тракт. Маленький городок у подножия гор. Мы пролетаем его завтра.

Беру перо и ставлю жирную точку.

— Мы снизимся, — решаю я вслух. — Пройдем на бреющем. Я хочу осмотреть этот сектор лично.

Если снова почувствую источник заразы, я выжгу его.

А если это то, о чем шепчет моя проклятая надежда...

Нет. Не смей надеяться.