Мужчина. Хмурый. Строгий.

Он медленно поворачивает голову, и жёсткий пронзительный взгляд словно впивается в меня, выворачивая душу наизнанку.

Холодный озноб пробегает по спине.

Мужественное, высеченное из камня лицо, волевой подбородок и глаза… глаза, что даже на бумаге сверкают нечеловеческим, магическим голубым пламенем. Таким лучше не попадаться на пути.

Это просто картинка, а у меня перехватывает дыхание, словно он посмотрел прямо на меня.

Кассия кружится по комнате, прижимает газету к груди.

— Сегодня кортеж драконов пролетит над нашим захудалым городком! — её щёки алеют румянцем, глаза горят. — Народ на площади уже наводит марафет, чтоб не ударить в грязь лицом, если драконы обратят на нас внимание сверху. Сам Таргос Кирстон, Нэйка! Верховный из Совета Драконов! Представляешь, а вдруг он разглядит меня в толпе?

Я стою, замерев. Улыбка медленно сползает с моего лица. Внутри что-то сжимается — болезненно, тупо, как от удара.

Она не сказала ни одного тёплого слова. Даже простого «с днём рождения».

— Так, вода нагрелась? — Кассия бросает газету на кровать и в нетерпении разворачивается ко мне. — Мне нужно вымыть волосы, приготовить платье. Помоги мне, Нэйка, ну же!

Киваю. Мои губы будто онемели.

— Конечно, — шепчу я. — Сейчас.

Медальон на груди холодеет. Словно и папа отворачивается от неё.

Глава 2

Я стою за спиной Кассии, растираю её влажные волосы мягким полотенцем.

Сестра сидит перед трюмо — изящной вещицей на гнутых ножках, уцелевшим осколком нашей прошлой, столичной жизни. Как и латунная лохань, в которой она только что нежилась. Мачеха притащила её из старого поместья, не желая мыться в простой деревянной кадке, «как простолюдины», среди которых мы теперь живём.

Только в столице был водопровод и магический нагрев, а здесь… здесь вёдра с горячей водой таскаю я. Без всякого волшебства.

Моих магических сил едва хватает, чтобы зажечь лучину или заставить угли в печи тлеть чуть дольше.

Кассия лениво листает глянцевый журнал "Вестник ДРАГОНа". Дорогая роскошь, на которую она спускает последние шиллинги.

Вздыхаю про себя, продолжая аккуратно промакивать её волосы.

С гламурных страниц смотрят красавцы-драконы, студенты Академии — все как на подбор, с белозубыми улыбками и самоуверенным блеском в глазах.

Академия ДРАГОН — моя мечта. Место, где люди учатся вместе с драконами, где преподаёт отборный профессорский состав.

Но туда могут поступить лишь самые одарённые маги. А моей магии… с горгулий нос.

Я концентрируюсь, пытаюсь призвать тёплый ветерок, чтобы быстрее высушить волосы сестре, но в ответ откликается лишь лёгкое дуновение, едва колыхнувшее пряди. Ну хоть что-то.

— В газетах пишут, что Глава Департамента Внешних Связей и Безопасности, Верховный дракон Совета, сам лорд Кирстон, летит в Академию с инспекцией, — Кассия кивает на газету, брошенную на кровать. — Будет отбирать лучших старшекурсников в свои Драконьи Патрули. Представляешь, Нэйка? Служить под его началом!

Я молчу, сильнее сжимая полотенце.

Да, я слышала о Драконьих Патрулях. Элитное подразделение, которое патрулирует границы мира драконов и людей.

И, да. Все слышали о Таргосе Кирстоне. И все его боятся. Его имя произносят шёпотом, когда говорят о силе и власти. Этот дракон отвечает за контакты с людьми и другими расами. Он — главный дипломат и одновременно глава спецслужб Совета.

Сегодня я впервые увидела его. Ледяной взгляд на картинке до сих пор стоит у меня перед глазами, вызывая дрожь.

Кассия хочет, чтобы он её заметил, а я… я ни за что на свете не хотела бы попадаться такому на пути.

Сестрица продолжает щебетать:

— Все девчонки в городе с ума сходят по нему. Особенно после того, как в газете появился снимок. Я вырежу его и повешу над кроватью!

Драго Единый! Да разве под таким ледяным взглядом можно заснуть? Я ёжусь, но молчу.

Таргос Кирстон.

«Первый Клинок Совета», как его называют за глаза. Если драконам нужно кого-то покарать или защитить, они посылают его. Он их главный меч и щит.

И «Архитектор Пакта» — тот, кто заставил диких человеческих магов подчиниться общему закону. Его слово остановило три войны, которые так и не начались.

— Я обязательно поступлю в эту академию, — заявляет Кассия, откладывая журнал. — Матушка обещала. У неё остались связи в столице.

Связи?

В столице у нас были не связи, а папа.

Он нанимал нам лучших гувернанток и учителей. А здесь, в этом городке, денег не хватало даже на школу для двоих, поэтому ходила только Кассия.

Я же целыми днями была занята по хозяйству. Зато по ночам, при свете магической лампы, делала за сестру домашние задания, тайком глотая знания. Получается, я тоже училась. Только дома. И сама.

— Да зачем тебе академия? — вырывается у меня с искренним недоумением. — Ты же не любишь учиться.