А я заслужила только роль служанки? Сжимаю медальон отца. Металл теплеет под пальцами.

Папа... Если бы не ты, меня бы здесь не было. Если бы ты не изменил мачехе, не привел меня в этот дом, всё было бы иначе.

Кто моя настоящая мать? Жива ли она? Если отец забрал меня... значит, с ней что-то случилось.

Или она была... гулящей женщиной? Лезть в чужую семью — это грех. Моя мать согрешила, и я теперь расплачиваюсь за её грехи. И за грехи отца.

Эх, папа... Почему ты ничего мне не рассказал? Даже перед смертью?

Но, может, уже хватит? Может, я уже достаточно заплатила? Три года в служанках у мачехи и Кассии. Разве этого мало?

Вон как Кассия смеется. Ей всё сходит с рук.

А я?

У меня не было друзей с тех пор, как погиб отец.

Я всё время была занята: работа по дому, учеба за Кассию по ночам, вечный страх перед мачехой. Неужели я не заслужила хоть капли счастья? Хоть крошки той жизни, что сейчас проживает моя сестра?

Я не иду в комнату. Мне нужно на воздух. Мне нужно подышать.

Мысленно хвалю себя — мой первый маленький протест.

Пусть Кассия сама разбирает вещи. В конце концов она должна привыкать, что больше меня не будет рядом.

Академия ДРАГОН стоит на высоких скалах, у самого моря. Я нахожу тропинку, ведущую к обрыву, и иду туда, ведомая инстинктом. Моя магия рвется на свободу, ей тесно в каменных стенах.

Ветер здесь сильный, яростный. Он рвет моё платье, треплет волосы, срывает капюшон. Я стою на краю, глядя на бушующее море внизу. Волны с грохотом разбиваются о скалы, разбрасывая пену.

Я плачу. Слезы текут по щекам, смешиваясь с солеными брызгами. Я выплескиваю всю боль, всю обиду, всю несправедливость.

Это моя магия! Моя жизнь! Почему я должна отдавать её? Почему я должна быть тенью, когда могу сиять?

Я присаживаюсь на самый край обрыва, свесив ноги в пустоту.

Море манит. Оно кажется таким свободным, таким бескрайним. Спрыгнуть вниз, раствориться в этой стихии, стать ветром, стать пеной... И не будет больше мачехи, не будет Кассии, не будет этого вечного страха.

Уффф, что за мысли?

Нет. Я не прыгну.

Сжимаю медальон так, что грани врезаются в ладонь.

Я не сдамся, папа. Я найду выход.

Вытираю слезы. Ветер ласкает мое лицо, словно утешая. Моя магия — это я.

Я сижу на краю обрыва, свесив ноги в пустоту, и ветер перебирает мои волосы, словно заботливые пальцы отца.

Только сейчас, вдали от душных комнат и ядовитого шепота сестры, в голове вдруг проясняется. Словно туман, в котором я бродила последние три года, начинает рассеиваться под порывами морского бриза.

Я вспоминаю лицо Кассии. Её злорадную ухмылку, её слова о том, что я «разрушила семью».

Гниль. В них обеих — и в мачехе, и в сестре — давно поселилась гниль.

Почему я терпела? Почему все эти годы покорно склоняла голову?

Да, чувство вины за измену отца жгло меня каленым железом. И до сих пор жжёт.

Я была благодарна мачехе за то, что она не выкинула меня на улицу, не сдала в приют, не продала. Ещё за кусок хлеба и крышу над головой, которые я отрабатывала как бесплатная служанка.

Но сейчас, глядя на бушующие волны, я задаю себе вопрос: а была ли это доброта?

Или холодный расчет?

Может, они ждали моего совершеннолетия? Но откуда они могли знать про магию?

Отец верил в меня, да. Он всегда говорил: «Ты особенная, Нэя». Но мачеха смеялась над ним. Она никогда не верила в мой дар. А тут вдруг раз, и поверили? Снарядили в Академию, купили кольцо?

Что-то не сходится. Картинка не складывается, как разбитая мозаика.

Я делаю глубокий вдох, наполняя легкие соленым воздухом.

Мне восемнадцать. Я совершеннолетняя.

Раньше мне некуда было идти. Мачеха была законным опекуном, а без денег и связей путь сироте один — на панель.

Но теперь у меня есть магия. Девяносто пять баллов!

Зачем мне этот элитный ДРАГОН с его снобами и интригами? Зачем мне быть тенью Кассии?

Я могу поступить в любую другую академию! В Полуночную Школу на севере или в Академию Стихий на островах.

Да, по закону с таким потенциалом я обязана учиться здесь, под надзором Совета. Но если я приуменьшу силу? Если буду притворяться середнячком? Просто надо немного потренироваться.

Никто меня не найдет.

План рождается мгновенно, дерзкий и простой.

Забрать у Кассии кольцо. Оно настроено на мачехин особняк, но я видела, как отец настраивал порталы. Я справлюсь. Я сменю координаты. Уйду не домой, а... куда угодно.

Буду учиться в какой-нибудь маленькой захолустной академии, а параллельно устроюсь на подработку, буду мыть посуду, варить зелья — плевать! Накоплю денег, выплачу долг за ту проклятую таверну.

А Кассия и мачеха?

Они будут молчать. Им невыгодно поднимать шум. Если всплывет правда о подмене, они тоже пойдут под суд. Я выполнила их условие — Кассия зачислена. Дальше сами, дорогие мои, сами.