Там, на площади, она смотрела на меня с жадным, липким обожанием, словно предлагала себя. В том взгляде была хищная надежда и пустота не только магии, но и души. А сейчас?

Она поднимает глаза и видит меня.

В её взгляде нет ни капли восторга. Только паника. И странная, глубокая тоска.

Она не пожирает меня глазами, а наоборот, не знает, куда их деть. Так мило смущается меня…

Я не могу её отпустить.

Структура той, скрытой силы, которую я почуял, слишком напоминает вирус. Я должен узнать правду. О её магии… и… о ней.

Даже если она провалит замер, я использую своё право протектората. Выделю дополнительное место из личного фонда Верховного. Она будет зачислена. Я буду держать её рядом, под колпаком, пока не выясню всё.

Но сначала... попробуем разбудить спящую красавицу.

— Не торопитесь, — говорю я тихо. В повисшей тишине мой голос звучит отчетливо, бархатно, с легкой хрипотцой.

Она вздрагивает, и вскидывает на меня испуганный взгляд.

Я делаю шаг ближе, вторгаясь в её личное пространство, и понижаю голос до интимного шепота, предназначенного только ей:

— Ваша магия так же красива, как и вы, леди. Не бойтесь её показать.

Её щеки вспыхивают ярким румянцем. Но это не кокетство, а жгучий, невинный стыд.

Между нами словно проскакивает искра. Невидимая нить натягивается, вибрируя от напряжения.

— Нет... я... — шепчет она сдавленно, окончательно теряясь.

И в отчаянии, сильнее прижимает ладонь к артефакту, словно ища в нем опору.

Вдруг ее магия накатывает неожиданной волной.

Маленькую подстегнула наша близость и её смущение? Уммм…

Это тот самый вкус «чистого вируса», который я искал. Такой изысканный и насыщенный, что пьянит.

Мой Зверь довольно урчит, купаясь в её аромате. Не только в аромате её магии, но и в её запахе… невинности и чистоты?!

Сканирую ауру девушки в упор. Никаких следов чужого мужского проникновения нет!

Девственно чиста.

Значит, Элиас соврал про инициацию?

От мысли, что она не была с тем шарлатаном, внутри разливается странное, теплое удовлетворение.

Элис, идиот. Если инициировать девочку с таким уровнем магии, как она показывает сейчас, не то, что пол таверны, а и пол городка могло бы разнести.

Звон кристалла раздаётся в зале.

Я смотрю на шкалу. Стрелка сходит с ума, прыгая вверх, пробивая стандартные отметки.

95.

Зал ахает. Даже Малькор подается вперед, хищно прищурив глаза.

Девяносто пять.

Это уровень Совета.

Невероятно. Когда она стояла спиной, там была лишь искра. А сейчас...

«Реакция на меня?» — мелькает самодовольная мысль. — «Её потенциал взлетел от одного моего присутствия?»

Или это страх?

Она отдергивает руку, словно обожглась, и смотрит на меня. В её глазах — мольба. О чем она хочет попросить?

— Впечатляет, — произношу я, не сводя с неё глаз. — Весьма впечатляет... Кассия.

Мой голос спокоен, но внутри маленькая буря.

Она — «нулевой пациент»?

Или это совпадение? Какой шанс, на совпадение магического потенциала такой частоты у двух людей?

Ничтожно мал.

Зачем она встречалась с Элиасом? Чтобы скрыть эту силу? Или чтобы... продать её?

Я найду ответы, Кассия де Лорэн. И если ты замешана в создании вируса... даже твои красивые глаза тебя не спасут.

Глава 9

Нэя

— Иди, — шипит Кассия, толкая меня в плечо. — И не смей облажаться, слышишь?

Мы стоим в пустом коридоре административного корпуса, спрятавшись в глубокой нише за статуей горгульи. Отсюда, из полумрака, высокая стрельчатая арка входа в Зал Замеров кажется пастью чудовища, готового проглотить меня целиком.

Оттуда доносится гул сотен голосов, смех, звон магических заклинаний. Жизнь. Настоящая, яркая жизнь, в которой нет места… мне.

— Поняла? — Кассия больно щипает меня за руку.

— Да, — шепчу я, поправляя капюшон серого плаща.

На нас одинаковые плащи и платья — невиданная щедрость мачехи. Она даже дала нам магические зыркальца для связи, роскошь, о которой мы не смели мечтать с тех пор, как уехали из столицы.

И амулеты «Серой мыши» — простенькие медные бляшки, отводящие глаз. Человека в таком амулете видят, но не замечают, скользят взглядом мимо, как по мебели.

Идеально для служанки. И для самозванки.

Кассия прибыла сюда официально, через портал Академии. А я по одноразовому кольцу-переходу — билет в два конца: сюда и обратно, якобы как служанка, чтобы помочь сестре устроиться. По правилам ДРАГОНа, слуги должны покинуть территорию до заката.

Вот только кольца у меня больше нет.

Кассия забрала его, едва мы ступили на брусчатку внутреннего двора.

«Вдруг ты сбежишь?» — фыркнула она, неожиданно выхватив у меня артефакт.

А ведь стоило! Стоило бросить всё, сбежать, пока было кольцо! Имя в списках не моё, на слепке аура Кассии. Пусть бы сама и выкручивалась!