Малькор сжимает кулаки, его лицо сереет от сдерживаемой ярости, но он отступает. Против воли Верховного не попрешь, даже если ты герцог.

— Как вам будет угодно, — шипит он, но его взгляд, метнувшийся ко мне из-за плеча Таргоса, обещает персональный ад. — Посмотрим, как долго вы сможете контролировать этот... хаос.

Он резко разворачивается и уходит, сопровождаемый испуганными взглядами абитуриентов.

Я выдыхаю, только сейчас понимая, что не дышала все это время.

Господин Кирстон поворачивается ко мне. Теперь мы одни посреди огромного зала, полного людей. Но для меня существует только он. Его синие глаза горят, как два сапфира, подсвеченные изнутри магическим огнем.

— Леди де Лорен, — его тон меняется. Теперь это не защитник, а суровый командир. От этого тона хочется вытянуться в струнку и отдать честь. Или упасть в обморок. — Расписание будет передано на ваше личное зыркало. Помимо общих лекций, вы будете являться ко мне на индивидуальные занятия. Время я буду назначать сам.

Он делает паузу, позволяя словам осесть в моем сознании.

— Неявка исключена. Опоздания недопустимы. Малейшее неповиновение, и вы перейдёте под надзор герцога Малькора. Вам понятны условия?

— Д-да, милорд, — мой голос дрожит, как осенний лист на ветру.

Он пугает меня до смерти. Он властный, жесткий, опасный.

Но... Драго милосердный, почему рядом с ним у меня так странно ноет в груди? Словно там, внутри, натянулась невидимая струна, которая отзывается на каждый его жест, на каждую вибрацию его голоса.

И тут меня накрывает холодное осознание.

Это всё не для меня.

Личное наставничество, эти грозовые глаза, этот требовательный голос, от которого подгибаются ноги... Это всё достанется Кассии.

На личные занятия к Верховному будет ходить она.

Внутри поднимается темная, горькая волна. Как несправедливо. Это моя магия показала 95 баллов! Это я стояла здесь, умирая от страха, сдавая замер.

Но чувство быстро сменяется другим — злорадным облегчением.

Сестрица, дорогая, и как же ты будешь выкручиваться? Без единой искры магии, один на один с Верховным Драконом, который видит ложь насквозь?

Мачеха, конечно, обвешала тебя артефактами с черного рынка, как новогоднюю елку, но... обмануть Дракона? Это всё равно что пытаться засунуть голову в пасть льву.

Однажды я видела, как это делал заезжий артист на площади в нашем городке. Жуть!

— Свободны, — бросает Таргос.

Он еще раз окидывает меня нечитаемым, обжигающим взглядом, от которого хочется одновременно и закутаться плотнее в плащ, и вообще сбросить его. А потом разворачивается.

Верховный уходит победителем, разрезая толпу, как клинок.

Пока все провожают его восхищенными взглядами, я почти бегу к выходу из зала, чувствуя спиной липкий, тяжелый взгляд. Я знаю, кто это. Герцог Малькор не ушел далеко. Он следит. И от этого взгляда мне хочется помыться.

Ныряю в спасительную тень коридора, подальше от глаз, от света, от драконов.

Резкий, болезненный рывок за руку быстро приводит в чувства. Кассия затаскивает меня в глубокий альков за портьерой.

— Ты! — шипит сестра мне в лицо. Её глаза горят жадностью и страхом. — Девяносто пять! Ты с ума сошла?! Мама сказала просто пройти, а не устраивать представление. Ещё и внимание драконов привлекла…

Глава 10

— Я не виновата, — шепчу, пытаясь вырвать руку. — Он... Верховный... он заставил.

— Заставил? — Кассия фыркает, и в её голосе слышится чистая, незамутненная ревность. — Да он глаз с тебя не сводил! Ещё бы, такая сила. А я? Я стояла в коридоре, в стороне, как дура, пока он с тобой миловался!

— Он не миловался, Кассия. Он взял меня в ученицы.

— Тебя? — сестра толкает меня к стене. — Меня. Он взял меня! Я буду ходить к нему на личные встречи. Я буду его ученицей!

Её лицо искажается от предвкушения.

— Представляешь? Верховный Дракон — мой личный наставник! Мама будет в восторге.

— Кассия, — я пытаюсь достучаться до неё, — он дракон. Он видит ложь. Как ты собираешься учиться магии без магии?

— Это уже не твои заботы, — отмахивается сестра. — Мама что-нибудь придумает. У меня полные карманы артефактов. Справлюсь. Да и… глупышка Нэя, кто же на личных встречах занимается магией, когда можно заняться чем-то ещё… поинтереснее?

Она демонстративно поправляет вырез платья, приподнимая грудь, и медленно облизывает губы, глядя на меня с порочным прищуром.

Бесстыдница!

Меня бросает в жар. Не от стыда, а от дикой, обжигающей смеси возмущения и... зависти.

От одной мысли, что Верховный Дракон примет её за меня, внутри всё скручивается узлом. Он будет смотреть на неё теми своими синими, грозовыми глазами. Будет думать, что это в ней бурлит та сила, что отозвалась на его голос.

В голове непрошено вспыхивает картинка, яркая до боли.