Но теперь поздно. Кольца нет, а на шее невидимой удавкой висит Заклятие Безмолвной Тени. Один лишний звук, и станет тяжело дышать.

— Ну! — толкает меня сестра.

Я делаю глубокий, дрожащий вдох, скидываю капюшон и шагаю под арку.

Свет бьет в глаза. Зал Замеров огромен. Высокие своды уходят в бесконечность, витражи раскрашивают пол цветными пятнами. Повсюду студенты — шумные, уверенные в себе, красивые. Маги, аристократы, драконы в человеческом облике.

Мне хочется сжаться в комок, стать невидимой по-настоящему, а не понарошку. Я судорожно сжимаю пальцами медальон отца под тканью платья. Папа, помоги мне...

— Кассия де Лорэн! — голос администратора, усиленный магией, громом разносится под сводами, вырывая меня из ступора. — Кассия де Лорэн приглашается к столу замеров!

Это я.

Сейчас я — Кассия.

На ватных ногах иду к высокому столу, над которым парит магическая проекция с именем сестры. Администратор — скучающий маг с крючковатым носом — даже не смотрит на меня.

Но на меня смотрит другой человек. Хотя, вряд ли он… человек.

Сбоку, в кресле наблюдателя, сидит мужчина. Аристократ до мозга костей. Дорогая мантия, перстни на пальцах, надменное лицо.

Я встречаюсь с ним взглядом и спотыкаюсь.

Его глаза... колючие, холодные, как осколки льда. Он смотрит на меня не просто с интересом, а с какой-то хищной брезгливостью, словно я — насекомое, которое он может с легкостью раздавить, но решает пока оставить жить.

От него веет силой.

Точно, Дракон.

Почему он так пялится? Паника ледяной змеей сворачивается в животе. Он что-то знает? Он видит, что я не Кассия?

— Приложите руку, адептка, — зевает администратор.

Я сглатываю вязкий ком в горле. Ладно. Мне нужно только показать уровень. И всё. Дальше Кассия сама.

Дрожащей рукой я касаюсь гладкой поверхности Зыркала.

Камень холодный. Как и мой страх.

Я жду привычного отклика, того тепла, что было дома. Но магия... она словно спряталась. Испугалась колючего дракона в кресле, сжалась в комок где-то в пятках и не желает выходить.

Шкала ползет вверх мучительно медленно. Десять... Двадцать... Тридцать...

Она замирает на позорной отметке.

— Слабо, — равнодушно бросает администратор, занося перо над свитком.

Собирается следующего позвать?

Внутри всё обрывается. Если я не пройду, мачеха убьет меня. Я окажусь в долговой яме. Боюсь представить, что еще придумает она.

Тогда я точно не смогу сбежать… Мне же лучше, если бы мачеха с Кассией отстали от меня. Хотя бы на время.

В голове зреет дерзкий план сбежать.

Я в ужасе смотрю на шкалу, пытаясь выдавить из себя хоть каплю силы, но от страха перед драконом, меня словно парализовало.

И тут...

Тень падает на стол.

— Смелее...

Голос звучит тихо, но в повисшей тишине слышится отчетливо. Бархатный, глубокий, с легкой хрипотцой, от которой по спине бегут мурашки. Не от страха, а от чего-то другого, непонятного, сладкого.

Я вскидываю голову.

И забываю, как дышать.

В паре шагов от меня стоит… тот самый мужчина с портрета в газете.

Таргос Кирстон? Верховный Дракон?

Это он обращается ко мне?

Вживую он... ошеломляет. Мощь, исходящая от него, ощущается кожей, как жар от печи. Высокий, широкоплечий, в черном мундире, идеально сидящем на литой фигуре. Его темные волосы чуть растрепаны, словно он только что спустился с небес, а глаза...

Глаза цвета синего пламени смотрят прямо на меня.

В его взгляде нет той брезгливости, что у первого дракона. Но в нем есть что-то пугающее. Он смотрит пристально, изучающе, словно видит меня насквозь. Видит всю мою ложь, мой страх, моё украденное имя.

Меня бросает то в жар, то в холод. Сердце колотится где-то в горле, мешая ответить. Я робею перед ним так, что колени дрожат.

Он делает шаг ближе. Непозволительно, пугающе близко. Я чувствую запах. Не парфюма, а чего-то дикого, грозового, мужского.

Он наклоняется ко мне, и его шепот рокочет где-то у меня под ребрами, вызывая странную вибрацию во всем теле:

— Ваша магия так же красива, как и вы, леди. Не бойтесь её показать.

Кровь приливает к лицу так резко, что у меня кружится голова. Он... Верховный Дракон... говорит такое мне?

Острое, жгучее смущение накрывает меня с головой. Мне хочется спрятаться, убежать, и одновременно... хочется, чтобы он смотрел на меня вечно.

— Нет... я... — лепечу я, окончательно теряясь.

И в отчаянии, ища опору, с силой прижимаю ладонь к артефакту.

Что-то внутри меня откликается на его голос. На его близость. На этот странный, искрящий разряд между нами.

Пружина страха, что сжимала мою магию, вдруг лопается.

Сила вырывается наружу. Не тонким ручейком, а бурным потоком, который я не могу контролировать и сдержать.

Чистый, хрустальный звон разносится по залу.

Я смотрю на шкалу. Стрелка не ползет, она взлетает вверх, пробивая отметки. Восемьдесят... Девяносто...

95.

Тишина.