«Твоя?» — язвительно переспрашиваю я сам себя, пытаясь унять бешеный ритм сердца. — «Ты совсем свихнулся от одиночества? С каких пор ты присваиваешь первых встречных, да ещё и потенциальных самоубийц?»

Но Зверь лишь довольно урчит где-то на подкорке, игнорируя мои возмущения. Ему плевать на логику. У него добыча в лапах.

Когда мы приземляемся на утес, я нависаю над студенткой, пытаясь унять дрожь в крыльях. Из ноздрей валит пар. Избыток адреналина и магии нужно куда-то девать.

Ярость клокочет в горле. Сначала хочу перекинуться в человека, чтобы как следует отчитать её, схватить за плечи и вытрясти эту дурь из её головы. Магия трансформации уже собирается на кончиках когтей...

Но тут меня догоняет запоздалая, трезвая мысль. Стоп.

Она же не знает, кто я.

Да, она видела меня в небе над площадью. Но тогда я был высоко, черным силуэтом на фоне слепящего солнца, закованным в церемониальную серебряную сбрую.

Сейчас я просто зверь. Мокрая, голая чешуя, никаких регалий, никаких гербов Совета.

Для необученного человеческого глаза все черные драконы на одно лицо, как вороны в стае. Откуда ей знать нюансы оттенков моей брони? Для неё я — просто один из рядовых ящеров береговой охраны, которых здесь десятки.

Внимательно всматриваюсь в её лицо.

В её глазах читается животный страх перед хищником, но нет того липкого раболепия и священного трепета, которым меня встречают, когда узнают Верховного.

Она боится, что я её съем, а не того, что я исключу её из Академии.

Отлично. Это мне на руку.

Если я сейчас приму человеческий облик, я раскрою карты. А мне нужно наблюдать.

Пусть считает меня безымянным зверем. Так она будет искреннее. Так будет проще вывести её на чистую воду. И безопаснее... для нас обоих.

Я рычу на неё через драконью пасть, скалюсь, обвиняю в суициде и грожу упечь в лечебницу для душевнобольных.

Она оправдывается, лепечет, заикаясь, что поскользнулась. Что ветер толкнул.

Я хочу рявкнуть: «Не ври!», но мой внутренний Дракон вдруг замирает. Он верит девчонке безоговорочно.

Зверь шумно втягивает ноздрями воздух, игнорируя запах моря, и... глухо ворчит.

Да. Вот оно.

Едва уловимый, но отчетливый шлейф. Остаточный след подлого заклинания воздушного удара.

У меня холодеет внутри.

Значит, не сама. Кто-то пытался её убить. Кто-то знает, кто она такая, и хочет по-тихому убрать фигуру с доски?

С одной стороны, я чувствую мрачное удовлетворение: девчонка не сумасшедшая и умирать не хотела. Это хорошо.

Но с другой... На неё открыта охота. И это очень плохо.

Кто этот убийца? Он ещё здесь?

Девушка тем временем набирается смелости. Она открывает рот, словно хочет мне что-то рассказать... Ну же! Правду!

Но...

— Я... плакала от с-счастья, — выдавливает она, пряча глаза.

Врет.

Ложь оседает на языке горечью полыни. Она боится. Проклятье, она чего-то боится больше, чем смерти.

Я молчу. Сейчас не время пугать её еще сильнее, сообщая, что её только что пытались убить. И для допросов время неподходящее — маленькая напугана до икоты.

И тут я перехватываю её взгляд.

Она смотрит не мне в глаза. Она смотрит на мою грудь.

Там, где под мощной броней бьется сердце, сквозь стыки чешуек пробивается пульсирующее голубое сияние.

Я замираю, забыв, как дышать.

Метка.

Священная татуировка Истинной Пары. На человеческом теле она выглядит как сложная вязь, но в драконьей форме проступает магическим контуром прямо на шкуре, просвечивая сквозь панцирь.

Неужели она видит её?!

Не может быть. Это невозможно.

Священную печать может видеть только сам дракон и... его Истинная!

Меня словно молнией прошибает. Неожиданно... Слишком неожиданно.

Разум тут же подкидывает рациональное объяснение: «Нет. Бред. Это просто свечение эфира. Она маг девяносто пятого уровня, у неё обостренное зрение, она просто видит мощные магические потоки в моей груди».

Но почему тогда она смотрит с таким благоговением? С такой нежностью? И почему мое сердце, покрытый шрамами мотор, вдруг сбивается с ритма и начинает работать так ровно, мощно и гулко, словно встало в новый паз?

— Спасибо, что спасли меня, — шепчет она.

Я фыркаю, выпуская облако пара, чтобы скрыть внезапное смущение.

Мне нужно улетать. Срочно. Слишком много дел.

Нужно найти того ублюдка, что пустил в неё заклинание, столкнув с обрыва. Нужно прочесать территорию. Нужно разобраться с вирусом и её кровью.

Я собираюсь оттолкнуться от земли. Уже расправляю огромные крылья, готовясь к взлету...

И тут мой Зверь делает финт ушами. В буквальном смысле.

Он устал быть страшным. Он устал быть Верховным. Он просто хочет быть... рядом с этой девушкой. Он признал её, и ему плевать на мой статус и на мои проблемы и дела.

«Что ты творишь?!» — мысленно ору я своему подсознанию. «Взлетай немедленно!»

Но магия схлопывается.