Элла ведь шутила, пусть и неумело, верно? Тем не менее выражение ее лица было предельно серьезным. Глядя на стоявшую перед ним девочку, он не мог до конца осознать ею сказанное. Может, во время побега от проклятого оппозиционера она упала и приложилась головой об угол?

Но нет, Элла побледнела и пристыженно потупила взор. Да, ее предложение не было розыгрышем, и сейчас она чувствовала себя униженной ответом мужчины, которому его сделала.

Все его веселье вмиг угасло, не оставив даже искры.

Леандер еще раз осмотрел Эллу — красива, этого не отнять. Чего только стоила ее полная грудь, едва ли не наполовину оголенная платьем, также подчеркивавшим пышные бедра и тонкую талию. Именно между такими грудями мужчина захочет уткнуться лицом, именно за такие бедра захочет ухватиться, когда войдет в нее сзади.

Надо сказать, Леандер предпочитал более скромных женщин, не выставляющих свои прелести практически на всеобщее обозрение, но кое с чем не поспоришь — Элле точно было что показать.

Уж не для того ли она так вырядилась, чтобы найти себе мужа? Теперь вечер был испорчен нападением оппозиционеров, и у нее не осталось шансов осуществить свою задумку. Вероятно, сейчас Элла ухватилась за последнюю возможность, воспользовавшись тем, что подслушала, стоя у балкона. Очень жаль, ведь она казалась такой милой…

Однако Леандер не собирался быть с ней грубым.

— Девочка, пойми меня правильно, — тяжело вздохнул он. — Ты очень красива и знаешь, как себя подать. Однако, если я и рассматриваю возможность женитьбы, это вовсе не значит, что готов навсегда связать себя с женщиной, которую впервые вижу.

— Нет-нет! — тряхнула Элла темными кудрями. — Не навсегда, что вы. Лишь на некоторое время…

— Брак на некоторое время? — уточнил Леандер.

Конечно, ему встречались пары, расходившиеся после нескольких десятилетий совместной жизни, но изначально никто никогда не планировал супружество как нечто временное. Какой смысл жениться, если собираешься потом расстаться?

— Да, — кивнула Элла, растеряв всю свою уверенность. — До тех пор, пока вы не закончите все дела в каструме. И до тех пор, пока законы о бескрылых не начнут действовать, чтобы я могла…

— Вот ты где, негодная девка! — раздался окрик на весь коридор.

Леандер не упустил из виду, как Элла вздрогнула и сразу съежилась, словно хотела стать маленькой, незаметной.

Посмотрев поверх ее головы, он увидел спешившего к ним дородного ангела со всклокоченными светлыми волосами. Мужчина шел так быстро, что раскраснелся и тяжело дышал. Или же причиной тому был гнев, отразившийся на его округлом лице, стоило ему посмотреть на Эллу?

В своей ярости ангел не сразу узнал Леандера, но как только подошел ближе, то аж споткнулся, поняв, кто перед ним.

И Леандер тоже его узнал — виконт Морис. Взойдя на престол, Рафаэль отлучил от двора всех, кого считал либо ненадежными и продажными, либо нечистоплотными и порочными. Виконт сочетал в себе все эти качества, поэтому Леандер решил, что и скатертью дорога. Правда, в последний год Морис очень старался вернуться в столицу. Почему он вообще оказался на торжественном вечере, задуманном как приманка для оппозиции?

— Легат! — расплылся Морис в улыбке. — Что за приятная встреча! Я слышал, вы несете службу в каструме Нижнего сектора, охраняя наш покой и защищая от нефалемов. Не ожидал вас здесь увидеть, но рад, чрезвычайно рад. Простите мою дочь, если она вам докучала, я сейчас же ее заберу.

Дочь Мориса? Кто бы мог подумать, что у виконта есть дети, причем внебрачные, поскольку крыльев у нее не было. Леандер в который раз окинул ее взглядом, заново оценивая. Значит, Элла искала здесь мужа, который поможет им с отцом поселиться в столице и вернуть расположение короля, вот только все герцоги женаты, какая жалость!

Что ж, легат — тоже отличная добыча для юной охотницы. Близкий друг короля сможет замолвить словечко за свою женушку и тестя, на то и был расчет? Вполне логично.

А ведь Элла казалась такой милой, трогательной и беззащитной, когда дрожала от страха в его руках, прижимаясь к нему в поисках убежища. Да еще и этот черенок от метлы… жалкое оружие, но оно говорило о находчивости и определенной смелости, ведь Элла не могла быть настолько глупа, чтобы рассчитывать на победу в той схватке.

Пусть Леандер не собирался жениться на ней, но все равно почувствовал себя разочарованным.

— Виконт, — холодно кивнул он. — Можете не переживать, ваше сокровище в целости и сохранности, ни единого волоса не упало с ее головы.

Как только Леандер это сказал, Элла вскинула на него свои огромные карие глаза и посмотрела так, словно он сейчас ее предал. Боялась, что папочка накажет за провал? Скорее всего.

— Идем, — схватив дочь за предплечье, виконт дернул ее за собой так резко, что она чуть не упала. — Пора домой, — прошипел он. — Попрощайся с легатом.

— Всего вам хорошего, господин, — тихо сказала Элла, отворачиваясь от Леандера.