Естественно, на аукционе Морис заломит цену, но за такую девочку ему с радостью отвалят кучу золота. Многие захотят ею обладать. Даже сам Леандер не мог игнорировать внезапно возникший образ ее пышных грудей, намазанных маслом, между которыми скользит мужской отросток…

Черт, ночами в каструме Нижнего сектора действительно холодно и одиноко, раз легату в голову лезут неуместные, развратные мысли. Тем не менее, однажды возникнув, они не желали его покидать.

«Сейчас, в эту самую секунду, я совершаю огромную ошибку, — мысленно вздохнул Леандер, осознав, что в действительности уже принял решение. — Нужно думать трезво, разумно… я совсем ее не знаю и потом пожалею об этом. Совершенно точно пожалею».

Потом пожалеет, не сегодня.

И когда Эллада тихо всхлипнула, для Леандера не осталось иных вариантов.

— Морис! — гаркнул он тем же тоном, которым обращался к провинившимся легионерам.

Виконт остановился и, посмотрев поверх плеча Эллы, нашел его взглядом. У Мориса округлились глаза, но он еще даже не догадывался, что это только начало.

— Я решил жениться на вашей дочери, — твердо и громко заявил Леандер. — Эллада согласна, поэтому отпустите мою невесту.

Глава 6

Боль от пощечины была мелочью в сравнении со страхом, захватывавшим Эллу все больше и больше. Отец не желал прислушиваться к доводам разума, впрочем, как и всегда, когда злился. Он просто искал, на ком выместить свой гнев.

— Вернемся домой, продам! — прошипел он. — Пущу с аукциона! Пусть тебя кормит и воспитывает кто-нибудь другой.

Элла боялась представить, что ее ждет. О, отец не просто продаст ее. Он удостоверится, что она попадет к самому жестокому покупателю, какого удастся найти.

Законы? Если однажды они и начнут действовать, Элла к тому моменту будет сломлена. Разве мало таких историй она повидала? Пусть однажды она станет свободна, но воспоминания останутся с ней навсегда, на всю ее бессмертную жизнь, чтобы отравлять каждый день своим ядом.

Обычно Элла не позволяла себе плакать, чтобы лишний раз не злить отца, однако сейчас не сдержала всхлипа.

— Морис! — раздался такой громкий окрик, что она бы вмиг остановилась, если бы уже не стояла.

Леандер. Мало он ее унизил? Решил догнать и добить? Элла никогда еще не чувствовала себя настолько униженной, как в тот момент, когда в ответ на ее предложение легат расхохотался. Она хотела провалиться сквозь землю.

Но и после этого Элла, преодолев себя, все равно попыталась убедить его, уточнив, что брак будет временным. Снова — позор. Вот почему сейчас она даже не повернулась, чтобы посмотреть на Леандера. Пусть бьет в спину.

— Я решил жениться на вашей дочери, — заявил он. — Эллада согласна, поэтому отпустите мою невесту.

Сначала Элла решила, что ослышалась. Не мог ведь легат и впрямь передумать? Да еще так внезапно… тем не менее ее сердце замерло от вспыхнувшей надежды.

Теперь-то она обернулась, чтобы посмотреть на Леандера. Он как раз приблизился к ней, и на его лице не было ни насмешки, ни веселья. Наоборот, Леандер был предельно серьезен и смотрел исключительно на Эллу.

Вздрогнув от боли, она поняла, что отец вцепился в ее предплечье мертвой хваткой. Он был не просто недоволен словами Леандера — он негодовал.

Ну конечно, ведь изгнанный виконт, отдав дочь замуж за легата, лишится как выгоды от услуг герцогам, так и денег, которые мог бы выручить на аукционе. Выгодная партия? Как бы не так! Он сам сказал, что Леандер практически не вылетает за пределы Нижнего сектора и не интересуется светской жизнью, значит, не станет помогать новоиспеченному родственничку вернуться ко двору.

— Как это… гм, внезапно, — процедил Морис, посмотрев на Эллу испепеляющим взглядом, наверняка обвиняя ее в том, что согласилась на этот брак.

Ох, знал бы он, что она сама предложила Леандеру жениться на ней…

Однако протестовать Морис не посмел, прекрасно понимая, что в случае неувязок легат обратится к королю с просьбой разрешить этот спор. Легко догадаться, чью сторону примет Его Величество Рафаэль — сторону своего друга и соратника. Элла не знала, за какие провинности ее отца отослали из столицы, но не сомневалась, что таковых было в избытке.

— Должен признать, вы удивили меня, легат! — принужденно рассмеялся Морис.

— Эллада, идем, — проигнорировав его, Леандер подал ей руку.

Она потянулась к нему в ответ, но отец внезапно попятился, оттаскивая ее назад.

— Нет-нет, — покачал он головой. — Только после свадьбы! — заявил чопорно. — Моя девочка невинна, негоже ей оставаться наедине с мужчиной, даже с женихом. Сначала надо назначить дату свадьбы, организовать торжество, подготовить приданое…

— Я беру ее без приданого, — грубовато сказал Леандер, видимо, теряя терпение. — Свадьба состоится через час. Король засвидетельствует заключение брака.