Глава 1

— Конечно, замуж тебя никто не возьмет, но ты должна найти себе знатного любовника, а еще лучше двух, — сердито прошипел отец Элле на ухо. — Принеси мне хоть какую-то пользу.

От обиды она поджала губы, однако спорить с ним не осмелилась, прекрасно помня, какая тяжелая у него рука. После того как виконта Мориса отлучили от двора, он редко навещал Эллу с ее матерью, и каждый его визит заканчивался скверно.

Тем не менее сегодня он превзошел себя, решив не просто продать свою внебрачную дочь, словно свинью на ярмарке. Нет, он планировал дать попользоваться ею любому мужчине, наделенному властью. В обмен на благосклонность, разумеется.

И помощи Элле ждать было неоткуда.

«Эллада, не вздумай кусать руку, которая тебя кормит, — напоследок сказала мать. — Если покажешь норов, мы с тобой очутимся на улице, будем голодать. Посмотри на меня. Видишь? Жива и здорова, стручок твоего отца меня не убил, зато теперь я имею крышу над головой, еду на столе и тебя, мою отраду».

— Посмотри вправо, — снова зашептал отец. — Видишь троих мужчин у лестницы? Все они герцоги. Будет просто отлично, если ты привлечешь хотя бы одного из них и постараешься ему угодить. Такой покровитель поможет мне вернуться ко двору.

— Они ведь женаты… — пролепетала Элла, все еще не в силах поверить, что отец пытается едва ли не торговать ее телом.

— И что с того? — рассмеялся он, словно она ляпнула какую-то глупость. — Говорю ж, замуж тебя все равно не позовут, но ты бескрылая, моя дорогая, темноволосая, поэтому мужьям, которым надоели их ангелицы, после пары кубков вина будет интересно попробовать что-то новенькое.

Ну да, отец судил по себе, ведь именно по этой причине он начал отношения с матерью Эллы, бывшей смертной, попавшей в Эдем и затем подаренной виконту прошлым королем. У Мориса на тот момент еще была жена, бросившая его не после измены, о нет — после отлучения от двора. И вот теперь он пытался извлечь как можно больше выгоды из наличия дочери, рождения которой даже не хотел.

Элла была бы рада не только отказаться, но и высказать ему все, что думает по этому поводу, однако слишком боялась пойти против его воли. С него станется придумать что-нибудь пострашнее, способное так же принести ему благосклонность знатных особ… или деньги. Например, продать Эллу на аукционе, разлучив с матерью и вверив в руки незнакомцу.

— Иди же, иди, — бесцеремонно подтолкнул ее в спину отец. — И не разочаруй меня, иначе… — он многозначительно недоговорил.

Одернув на себе дорогое черное платье, оголявшее до неприличия много плоти, Элла осмотрела огромный зал, где проходил закрытый торжественный прием.

Белый мрамор, стройные колонны, золотые украшения — роскошь, которой Элла, выросшая с матерью на задворках отцовского поместья, никогда прежде не видела. Повсюду небольшими группами стояли ангелы, переговариваясь между собой и угощаясь изысканными закусками.

— Родберт, сколько лет, сколько зим! — воскликнул у нее за спиной отец, видимо, увидев кого-то очень знатного, поскольку его голос вмиг стал таким сладким, что хоть мажь на печенье вместо меда.

— Виконт Морис, — мужчина, которому так радовался отец Эллы, говорил холодно, без малейшего намека на доброжелательность. — Не знал, что сегодня Его Величество решил пригласить и тех, кто отлучен от двора.

— Ну как же! — причмокнул отец. — Вот давеча пришло приглашение…

Конечно, приглашение пришло, поскольку Морис подкупил того, кто их рассылал, в этом Элла ни на мгновение не усомнилась.

Больше не желая слушать, как он заискивает, она решила все-таки пройтись по залу. В конце концов, выбора у нее не было, ведь с отца станется устроить ей взбучку если не сейчас, то за закрытыми дверьми — непременно.

Медленно ступая по мраморному полу, Элла чувствовала на себе множество взглядов. Разумеется, она привлекала внимание — темноволосая, бескрылая, да еще и в черном откровенном платье. Ей было тошно даже думать о том, какой ее видят и считают.

А ведь Элла всегда хотела тихой жизни, уютного дома, доброго мужа — казалось бы, не так-то много, если ты, конечно, не бескрылая девица в Эдеме. Мать всегда твердила, что для женщин вроде них лучшая участь — стать любовницей знатного ангела, но ведь никто не мог запретить Элле мечтать… до сегодняшнего дня.

Она сжала кулаки. В Эдеме не спрятаться и не скрыться, если кто-то начнет разыскивать сбежавшую бескрылую брюнетку, тем не менее она твердо вознамерилась найти путь к спасению. Рано или поздно. Даже если сначала придется вытерпеть прикосновения одного из герцогов и потом потратить много лет, чтобы отмыться от них.

Обернувшись, Элла увидела, что отец переговаривается уже с двумя белокрылыми мужчинами, слишком громко смеется и всецело увлечен тем, чтобы произвести на них впечатление. Вот и прекрасно.