— Извини, я не подумал, как прозвучат мои слова, — признался он. — Просто я размышлял о том, что пару раз уже ел это блюдо, приготовленное лучшими поварами столицы. У томатов все отверстия были вырезаны идеально, бед единого разрыва, без единого изъяна. Столичные повара готовят так часто и в таких количествах, что все их движения отточены и… бездушны. В легионерской же столовой никто не станет тратить время на фаршировку овощей, когда нужно кормить больше тысячи ртов. И сейчас, глядя на свою тарелку, я вижу, что еда приготовлена дома. Непривычно.

Все так же улыбаясь, Леандер вилкой отломил кусочек и, обмакнув его в подливку, положил в рот. Он ел с явным удовольствием, которое заставило Эллу позабыть свои обиды. Более того, сейчас Леандер выглядел расслабленным, поэтому она задумалась, не лучшее ли это время, чтобы поговорить с ним.

— Леандер, — неловко начала Элла, опустившись на второй стул. — Я... я хочу кое-что тебе сказать… и очень прошу тебя не сердиться.

Он остановился, не донеся вилку до рта. Опустил ее, положил на тарелку, нахмурился. Ох, это не сулило ничего хорошего, однако Элла понимала, что раз уж раскрыла рот, то теперь пути назад нет.

— В общем… — она прочистила горло, стушевавшись еще больше. — Сегодня ко мне заходил Силиус.

— Та-ак… — протянул Леандер, буравя ее взглядом.

— Он хотел узнать, что именно сказал мне нефалем, вот и все, — спешно закончила Элла, пока муж не вообразил что-нибудь плохое. — Исцелил мои раны и сразу ушел, — немного утаила она, под его тяжелым взглядом решив не рассказывать, чего еще потребовал Силиус, что еще говорил.

— Ты ответила ему?

— Ответила, — со вздохом призналась Элла.

— Понятно, — снова взявшись за вилку, Леандер продолжил есть.

И… это все? До чего же спокойно он отреагировал! Она была поражена. Учитывая, как грозно Леандер разговаривал с Силиусом ранее днем, сейчас должен был рвать и метать.

Однако он умиротворенно ужинал, словно ничуть не раздосадован. Казалось, Леандер не особо-то удивился, более того, ожидал чего-то подобного. У Эллы словно гора упала с плеч. Может, Силиусу тоже посчастливится избежать страшной кары. Именно так — страшной, поскольку Элла боялась представить, на что способен ее муж, если его действительно вывести из себя. Она ведь тоже его побаивалась временами.

И это напомнило о шальной идее, не дававшей ей покоя с тех пор, как ушел Якоб. Элла до сих пор сомневалась в своем решении, и все же Леандер, с невозмутимым видом уплетавший ее стряпню, сам того не подозревая, помог ей набраться смелости.

— Леандер… — начала она, но тут же замолкла, закусив нижнюю губу и наблюдая за тем, как он с наслаждением окунул в подливку остатки картошки на вилке. — Я тут подумала… ты сказал, что должен мне компенсацию после нападения нефалемов. Ты бы мог выплатить мне ее не деньгами и не вещами? То есть… я имею в виду… не мог бы ты выплатить мне ее в спальне?

После ее слов Леандер замер, даже жевать перестал и уставился на нее.

Ну надо же, она сумела удивить самого легата! Однако весело Элле не было, скорее, тревожно. Оказавшись в центре его внимания, она захотела откусить свой язык и проглотить.

— Девочка, поясни, что ты имеешь в виду, — на удивление мягко велел Леандер.

— Просто я хочу… гм…

И вот снова он попросил ее объясниться и ждал ответа. Терпеливо ждал, но притом выразительно. Как и в коридоре поместья, когда Элла предложила ему жениться на ней. Теперь ей предстояло сделать ему еще одно предложение, пожалуй, даже более пугающее.

Хватит ли ей смелости? Действительно ли она этого хочет? Элла не могла сказать наверняка, однако голос разума твердил, что нельзя упускать свой шанс, нужно избежать неприятия и боли. Когда еще легат пообещает ей компенсацию?

— Я хочу, чтобы сегодня у нас была близость, как у влюбленных, — выпалила Элла и, затаив дыхание, приготовилась к любой реакции — хоть к насмешке, хоть к отказу. — Заботы хочу, нежности…

И иллюзии выбора. Да, Элла сама выбрала Леандера на роль своего мужа, но супружеский долг был прописан в условиях договора — полный доступ к телу. Сегодня Леандер освободил ее от обязанностей, значит, лечь с ним в постель будет ее собственным решением, верно?

Тем более если выторговать заботу и нежность, тогда, возможно, ей не придется чувствовать себя продажной, использованной. Пусть первый опыт будет приятным. Конечно, Элла не рассчитывала, что Леандер внезапно превратится из сурового воина в трепетного любовника, но все же…

— Ты уверена? — уточнил он, отложив вилку.

Вмиг Леандер потерял к еде всяческий интерес и теперь всецело сосредоточился на Элле.

— Я не хочу, чтобы первая брачная ночь нависала надо мной грозовым облаком, — честно призналась она. — Не хочу постоянно гадать, когда и чего ты от меня потребуешь.

— Словно день накануне битвы, — предположил он. — Когда мечтаешь, чтобы он поскорее настал, но не потому, что этого хочешь. Вот только в нашей спальне битвы не будет, девочка, — твердо заявил Леандер. — Исключительно мирные переговоры, — добавил с тихим смешком. — Что ж, раз ты уверена, тогда идем.

Поднявшись из-за стола, Леандер шагнул к Элле и протянул ей руку, чтобы вместе отправиться в спальню.