Одного из напавших Леандер ловко подсек прямо на лету, рубанув мечом по белоснежному крылу. Покачнувшись в воздухе, ангел тем не менее не упал — поймал равновесие и, приземлившись, вмиг развернулся лицом к легату, чтобы блокировать второй его удар своим клинком.

Сердце у Эллы в груди подскочило к самому горлу, на спине выступил холодный пот и сразу впитался в тонкую ткань платья. Хотела бы Элла броситься прочь, но ее ноги будто приросли к полу — снова, просто уже по другим причинам, нежели взгляд Леандера.

Выросшая на мирном островке Верхнего сектора, она никогда прежде не видела сражений или драк, кроме одной, когда двое пастухов перебрали эля и пару минут помахали кулаками, не нанеся друг другу ни одного хоть сколько-нибудь серьезного увечья.

В свою очередь, Леандер сражался с такой мощью, что она пугала — все эти замахи мечом и выпады, которые едва сдерживал его противник. Тем самым легат привлек внимание еще нескольких нападавших, и они тоже набросились на него.

Запоздало Элла поняла, что он сознательно не подпускал к ней врагов. Защищал бескрылую незнакомку…

— Беги! — крикнул Леандер, рубанув своего первого противника по плечу и нанеся настолько глубокую рану, что голова ангела едва не отлетела от тела вместе с частью грудины.

Кровь потоком хлынула на белый мраморный пол, и Элла ощутила в горле колючий, плотный ком то ли от омерзения, то ли от страха, вызванного первым столкновением со смертью.

Тем не менее Элла никак не могла отвести глаз от тела, оседавшего на пол. Она смотрела на него до тех пор, пока на Леандера не набросилось еще двое.

— Спрячься! — рявкнул он.

Лишь тогда Элла, наконец, поняла своим мятущимся разумом, что Леандер обращается к ней. Она хотела убежать и спрятаться, очень хотела! Вот только ноги до сих пор отказывались ее слушаться.

— Пошла вон! — буквально взревел он.

Как ни странно, от его рева Элла снова обрела способность двигаться. Командный голос подействовал на нее отрезвляюще, словно был сильнее оцепенения, страха и паники. В нем было столько власти… он заставлял действовать, исполнять приказ.

— Это шлюха легата! — завопил один из ангелов. — Он защищает ее! Бескрылую!

Глава 3

Элла сорвалась с места так быстро, словно во время своего оцепенения копила силы для решающего рывка. Все подходы к дверям были перекрыты сражающимися ангелами, поэтому она бросилась к лестнице.

«Не смотри, не смотри, не смотри», — больше ни о чем Элла сейчас думать не могла, понимая, что если увидит кровавую бойню, то снова впадет в ступор.

— Держи ее! — раздался ей вслед незнакомый голос.

Казалось, быстрее бежать невозможно, но Элла все-таки сумела. Поскольку напавшие ангелы были заняты герцогами, она проскользнула мимо них, каждую секунду боясь того, что в нее вот-вот вонзится меч.

Наконец, добравшись до ступенек, Элла помчалась по ним так, будто у нее были крылья. Леденящий страх подгонял ее, хоть после второго пролета у нее и закололо в боку. В домах, отстроенных для ангелов, были высокие потолки и, соответственно, длинные лестницы, черт бы их побрал!

— А ну стоять! — раздался вопль позади нее.

Вот еще! Можно подумать, выкрикивая приказ, ангел действительно рассчитывал, что его жертва остановится и смирно дождется своей участи!

Взлетев на третий этаж, Элла судорожно осмотрелась. Здесь не было укрытий, лишь коридоры, ведшие в обе стороны. Зато в конце одного из них она углядела неприметную дверь, ведшую в подсобку, о чем говорил узкий проем для слуг — то есть, для бескрылых.

Не найдя иного выхода, Элла припустила туда со всех ног.

Распахнув дверь, она ворвалась в маленькое помещение и, закрыв ее за собой, обнаружила, что здесь нет щеколды. Ну конечно, зачем запирать изнутри подсобку, где служанки хранят швабры, метлы и ведра? Метлы… да!

Схватив одну из них, Элла просунула черенок в дверную ручку, чтобы использовать его вместо засова, и осталась в кромешной тьме. Сразу же в дверь влетело нечто тяжелое — скорее всего, ангел попытался снести преграду ударом ноги.

Вздрогнув, Элла попятилась вглубь подсобки. В темноте она обо что-то споткнулась и чуть не упала, но устояла на ногах. Ангел снова влетел в дверь, твердо вознамерившись ее выбить, и Элла могла поклясться, что слышала треск деревянного черенка.

— Чертова бескрылая подстилка, я доберусь до тебя! — раздалось рычание за дверью, которая содрогнулась так сильно, что задрожала на петлях.

Последовал еще один удар, и она буквально упала вовнутрь подсобки вместе с куском наличника. Пронзительно закричав, Элла в последний миг отскочила назад и уберегла пальцы ног от ушиба дверным полотном.

В подсобку из коридора хлынул факельный свет, очертивший силуэт огромного ангела, стоявшего на пороге.

При виде него Элла поняла, что сейчас умрет. А она хотела жить! Да, отец приготовил ей ужасную судьбу, но она собиралась рано или поздно спастись!