Распахнув глаза, Элла уставилась на нефалема. Они ведь не владели речью, не знали слов… но только она усомнилась в своем здравомыслии, как черноглазая женщина склонила голову на другую сторону, словно… в задумчивости.

— З-здравствуйте, — пролепетала Элла, попятившись еще на шаг.

Тогда она и уловила краем глаза движение — взмахи белых крыльев. Элла боялась отвернуться от нефалема, однако все-таки не удержалась и скосила взгляд, отчаянно надеясь, что подоспело спасение.

При виде прибывшего ангела все ее надежды пошли прахом — обтрепанная теплая накидка, неухоженная щетина на лице… еще — взлохмаченные темные волосы, рассыпавшиеся по плечам и припорошенные сединой, какой не бывает у ангелов.

А вот глаза… голубые. Опустив взгляд еще ниже, Элла увидела в руке мужчины меч, на ногах — сапоги, меж тем как все обезумевшие ангелы были босыми. Впрочем, меч он сразу бросил на землю, стоило нефалему посмотреть на него.

— Встань на колени, — ровным, тихим голосом велел мужчина.

Элла даже не сразу поняла, что обращаются к ней, пока незнакомец не последовал своему же совету. Зачем вставать на колени? Она ничего не понимала, тем не менее за неимением иных вариантов решила его послушаться. Сложно было согнуть замерзшие, оцепеневшие ноги, однако Элла справилась.

— Опусти глаза, — велел незнакомец, и она увидела, что он тоже склонил голову.

Теперь Элла наконец-то поняла, чего он от нее хотел — вести себя так же, как и с дикими животными. Показать слабость. Выглядеть как можно более маленькой и беззащитной. Не бросать вызов. Может, в этом был смысл…

Потупив взор, Элла замерла совершенно неподвижно, даже дышала через раз, надеясь, что совет незнакомца подействует. Глядя на заледенелую землю, она не издавала ни звука, думая лишь о том, что хотя бы не увидит приближающейся смерти, которая почему-то так и не наступала.

Секунды шли, ничего не происходило, пока издалека до Эллы не донеслись мужские голоса. Один из них она сразу узнала — Леандер!

Услышав шорох перьев, Элла вскинула голову, чтобы посмотреть на нефалема, но увидела лишь стремительно удалявшийся силуэт в небе. Обезумевшая ангелица просто улетела.

Взяла и улетела, не отняв ни одной жизни… пожелай она, успела бы до прибытия отряда свернуть шею как Элле, так и мужчине, невесть откуда взявшемуся со своими советами. Выходит, незнакомец знал, что делал, и спас ей жизнь?

Ошеломленная всем случившимся, она посмотрела на него, уже поднимавшегося с колен, чтобы встретить приближающийся отряд. Почувствовав на себе ее взгляд, он посмотрел на нее в ответ и затем подмигнул ей.

Смутившись, Элла тоже поднялась на ноги, несмотря на то что в действительности ей сейчас хотелось рухнуть и сидеть на месте. Или даже лежать, чтобы не двигать лишний раз ноющими конечностями.

К тому моменту, как отряд приблизился, ее начало потряхивать, и в голову полезли непрошенные, но крайне навязчивые мысли о том, сколько раз за последние сутки она чуть не погибла. Трижды!

Первым летел Леандер, сразу устремившийся к ней.

— Эллада! — окликнул он, едва его ноги коснулись земли, и в его голосе впервые с их встречи сквозило самое настоящее волнение.

Сорвавшись с места, Элла бросилась к нему. В последний момент измученные ноги подвели ее, но Леандер не дал ей упасть, поймал и удержал. Она прильнула к нему в поисках успокоения, которое дарила близость сильного мужчины, способного позаботиться о женщине.

Поначалу он растерялся, однако затем приобнял Эллу в ответ.

— Куда делся твой пегас? — тихо спросил Леандер, но только она испугалась, что сейчас ее отчитают за потерю коня, как последовали другие вопросы: — Ты выпала из седла? Где болит?

— Я спрыгнула, когда он пытался меня сбросить, — робко призналась Элла. — Решила, что лучше уж упасть с него здесь, чем в небе. Кажется, переломов нет, разве что пара ушибов…

— Ты умница. Храбрая умница, — совершенно искренне похвалил Леандер. — И да, переломов нет, судя по тому, как ты двигаешься, но в гарнизоне тебя все равно осмотрит целитель, — добавил не терпящим возражений тоном.

Будто она собиралась спорить! Элла была в восторге от возможности бесплатно залечить свои синяки. Она стояла на ногах немногим дольше пяти минут, а у нее уже с удвоенной силой ломило ушибленное плечо.

Запоздало Элла заметила, что легионеры из отряда тоже приземлились и теперь наблюдают за ними. Они не скрывали ни улыбок, ни своего интереса к ней. Пусть он не был презрительным или эротическим — не более чем обычное любопытство — она все равно смутилась.

Разумеется, Леандер тоже заметил, что Элла оказалась в центре нежеланного внимания, и хмуро осмотрел своих подчиненных.

— Это моя супруга Эллада, — представил он ее всем присутствующим. — Она будет жить со мной в каструме, и вы отнесетесь к ней со всем уважением, которое полагается жене легата. В случае угрозы вы будете защищать ее в первую очередь, как самую уязвимую из нас. Если кто-нибудь обидит ее или отнесется к ней неподобающе… вы знаете, что церемониться я не стану.