— Мама, как твои дела? — Элла действительно беспокоилась за нее, но также хотела поскорее сменить тему на какую-нибудь другую, не настолько смущающую. — Отец обещал тебе, что ты больше никогда меня не увидишь?

— Обещал, — вздохнула Стефания. — Я была разбита, мне ведь даже не дали попрощаться с тобой, но мысли о твоем замужестве утешили меня. Если ты будешь счастлива, то одно лишь это порадует меня, согреет мне сердце. Для матери нет ничего драгоценнее, чем знать, что ее дитя в безопасности, живет в достатке.

— Ох, мама, — Элла нежно притянула ее к себе и, крепко обняв, поцеловала в щеку. — Я очень сильно тебя люблю.

Она не стала говорить, что Леандер должен обезопасить и Стефанию тоже. Разумеется, мать примется распекать ее за то, что обременяет мужа своими проблемами в первый же день супружеской жизни.

— Ну полно, полно, — отстранилась Стефания, украдкой вытерев слезу. — Я собрала все твои вещи и раздобыла парочку новых. Например, кружевные сорочки, чтобы радовать мужа в спальне. А еще я положила в сумку побольше масел. Не забывай увлажнять тело и волосы. Каждый день, Эллада! Не ленись, а то знаю я тебя... о, и еще одно масло для… — она посмотрела на бедра Эллы. — Мужчинам нравится, когда там влажно. Так они чувствуют себя желанными, да и тебе будет полегче. Оно без запаха, чтобы твой муж не заметил подвоха.

Почему-то Элла не сомневалась, что с Леандером ей никакие масла не понадобятся. Он несколько раз говорил о наслаждении, да и те немногие его прикосновения к ее нагому телу зажгли первые искры желания. Более того, Леандер сам по себе сильный, привлекательный мужчина, с которым женщине захочется лечь добровольно.

Тем не менее Элла не стала говорить этого вслух — ей всегда было неловко обсуждать подобные вопросы с матерью. Вот и сейчас… возможно, наоборот, следовало прислушиваться к советам, ведь Стефания прожила на белом свете больше сотни лет — сначала смертной, затем жительницей Эдема — и она наверняка знала, о чем говорила, но все же… тема спальни казалась Элле слишком личной, пусть даже мать лишь хотела помочь и поделиться своим опытом, который явно не был приятным.

Таково уж место бескрылых женщин в Верхнем секторе — имущество, предназначенное либо для работы, либо для ублажения мужчин, либо, как в случае со Стефанией, для того и другого.

Элла утешала себя тем, что однажды все изменится, как обещали король и Леандер.

— А еще… — начала Стефания, но тут ее внезапно прервал стук.

Не прошло и пары секунд, как дверь домика открылась, и внутрь заглянула Бибиана, которую Элла сразу узнала по кудрявым рыжим волосам.

— Эллада! — воскликнула их соседка. — До меня дошли радостные вести. Значит, тебя можно поздравить?

— Мм, наверное, — растерялась Элла.

Заулыбавшись, Бибиана вошла в дом и, тихо прикрыв за собой дверь, потянулась к Элле с объятиями. Затем она попятилась на пару шагов и осмотрела ее с головы до ног.

— Подумать только, отхватила легата! — довольно цокнула Бибиана языком.

— А вот я всегда знала, что Эллада далеко пойдет, — сварливо заметила Стефания. — Биби, ты чего-то хотела или только поздравить зашла?

— Вообще-то… — внезапно Бибиана стушевалась. — Эллада, ты ведь будешь теперь жить в Нижнем секторе со своим мужем, да?

— Да, — нахмурилась Элла, чувствуя, что у вопроса есть какая-то подоплека.

— Ох, Биби… — в отличие от своей дочери, Стефания догадалась сразу, и выражение ее лица стало печальным. — Ты все еще надеешься?

— Как я могу не надеяться? — всплеснула Бибиана руками. — Это же мой мальчик…

И тут Эллу озарило. Прежде чем Морис купил Бибиану, у нее от предыдущего хозяина был сын Кори, родившийся крылатым. Даже являясь полукровкой, он стремился к высотам и добился места в легионе. Там Кори и служил, пока три года назад не пропал без вести вместе со всем своим отрядом.

Точно так же исчезло множество других ангелов. Если Его Величество Рафаэль сказал правду, когда еще только взошел на престол, то многие из них погибли, остальные же превратились в нефалемов — злобных тварей, лишенных разума и захваченных тьмой.

Элла всегда им сочувствовала, но так до конца и не поняла, чего именно хочет от нее подруга матери.

— Биби…

— Ты ведь будешь жить в гарнизоне, который служит преградой для нефалемов, — осторожно начала Бибиана. — Я знаю, что их держат в ледяных горах на одном из островов. Эллада… — она схватила ее за руки, — …я не жду, что ты станешь его искать, но, может, просто поспрашиваешь, вдруг кто-нибудь видел моего Кори… его заметно издалека, он такой же рыжий, как и я…

Да, редкий цвет волос для ангелов. Если нефалемы выберутся из гор и столкнутся с легионерами, кто-нибудь может увидеть Кори, запомнить его. Конечно, если он вообще выжил… по словам короля, очень многие из пропавших ангелов погибли.