От удара о заледенелую землю она вскрикнула, но из ее рта вырвался лишь тихий, сдавленный писк. Столкновение с твердой поверхностью выбило из нее весь воздух. От боли у Эллы потемнело в глазах.

Пегас на нее так и не упал, и сквозь шум в ушах Элла услышала удаляющееся хлопанье крыльев и ржание, показавшееся ей, ошалевшей от удара, насмешливым.

Пару минут она лежала неподвижно, силясь хотя бы дышать и превозмогая боль в плече и боку. Лишь затем Элла пошевелилась, чтобы понять, сколько еще травм нанесено ее телу. Однако уже сейчас она могла сказать, что у нее будет не меньше двадцати синяков, в том числе и от заледенелых камней.

— Спасибо за жизнь, — тем не менее поблагодарила Элла создателей, хоть и не была уверена, что они существуют.

Лишь когда холод начал просачиваться сквозь теплую одежду, она со стоном приподнялась. Все мышцы ломило, особенно бедра, прежде сжимавшие бока пегаса на его диких виражах, но она заставила себя привстать сначала на четвереньки, затем на колени. Дышать по-прежнему было тяжело, и Элла постаралась пить морозный воздух маленькими глотками.

Он освежал и почему-то придавал ей сил, как никогда не придавал жаркий воздух Верхнего сектора. Наконец, она встала на дрожащие ноги и осмотрелась.

Разумеется, вокруг не было ни души, лишь камни, лед, да несколько деревьев с изогнутыми ветвями и крошечными листьями. Элла понятия не имела, где очутилась. На одном из маленьких островов — ясно было только это.

Вдруг ее не найдут? Или найдут лишь через несколько дней? Вместо воды сойдет и лед, но переживет ли она холод, когда он усилится к ночи?

Внезапно по заледенелой пустоши разнесся пронзительный птичий крик, от которого Элла вздрогнула. Запрокинув голову к небу, она попыталась найти взглядом птаху, способную издать настолько громкий звук.

Наверняка ведь огромная, хищная, оголодавшая в морозном крае… кто знает, какие звери водятся в Нижнем секторе? За всю жизнь Элла ни разу этим не интересовалась, ведь и подумать не могла, что однажды ей придется здесь жить.

А затем она увидела того, кто издал крик, вот только это была отнюдь не птица.

Ловко и изящно рассекая воздух огромными белыми крыльями, к ней мчался ангел. Он стремительно приближался, и стоило ей различить его чуть лучше, как у нее перехватило горло.

— Создатели, помилуйте… — прошептала она одними губами, потеряв голос.

Совсем недавно Элла благодарила их за спасенную жизнь, но они, похоже, решили посмеяться над ней, даровав облегчение лишь затем, чтобы нанести решающий удар чуть позже.

Ангел был одет в обноски и летел очень, очень быстро. Не ангел… нефалем.

Он выследил ее? Бежать от него не было никакого смысла. Элла ведь видела, как двигались представители его вида. Нефалем догонит ее играючи, в мгновение ока. Обороняться? Здесь не спасет черенок от метлы, которой все равно сейчас не найти. Один удар сильной руки и…

Не сдержавшись, Элла попятилась, выдавая свой страх.

Тем временем нефалем все приближался, и ей стало ясно, что он не такой крупный, как его соплеменники. Более того — изящный, с тонким станом. Женщина! Это ведь женщина…

Элла и не знала, что среди них есть не только мужчины, однако спокойнее ей от этого не стало. Почему-то она не сомневалась, что нефалем опасен вне зависимости от его пола.

Наблюдая за приближением женщины, Элла готовилась к неизбежному. Но разве можно приготовиться к смерти? Нет, лишь надеяться, что гибель будет быстрой.

Элла попятилась еще на пару шагов, в то время как женщина подлетела совсем близко и приземлилась в полуприсед, одной рукой коснувшись заледенелой земли, словно черпала в ней силу. Светлые растрепанные волосы, тонкий стан, почти не прикрытый лохмотьями. Казалось, нефалем вообще не чувствует холода, неуязвима для него.

А затем она вскинула голову, вперив в Эллу взгляд глаз чернее ночи — без белков и радужек, будто внутри этого тела жила тьма, прорывавшаяся наружу через глазницы. На лице не отражалось ни единой эмоции. Оно было совершенно пустым, бледным, неподвижным, словно у мертвеца.

Все вкупе это смотрелось настолько жутко, что Элла, споткнувшись, непроизвольно попятилась. Сбежать она не надеялась, лишь инстинктивно хотела оказаться подальше от этой тьмы.

Медленно, словно у них в запасе было все время в мире, нефалем поднялась и встала во весь рост. Движения ее были медленными, но в то же время резкими, дерганными. Взгляд — все так же устремлен на Эллу.

Склонив голову набок под странным углом, отчего спутанные, грязные, светлые волосы упали на лицо, нефалем издала вскрик — снова птичий. И двинулась вперед, босыми ногами ступая по заледенелой земле, однако затем опять остановилась, расправив крылья.

Теперь ее отделяло от жертвы шагов десять. Зажмурившись, Элла ждала своего конца, отчаянно надеясь, что умрет быстро и безболезненно.

— Самка? — внезапно раздался хриплый женский голос.