Мне кивают с дежурной улыбкой, пропуская внутрь, и меня сразу накрывает волной прохладного воздуха кондиционера, в котором смешались ароматы духов, шампанского и денег. Всё отполировано до блеска. Люстры. Белые и золотые цветочные композиции. Бесконечные бокалы шампанского на серебряных подносах. Сердце грохочет о рёбра, потому что я знаю: она здесь.

И тут я вижу её.

Ингрид Флоктон. Центр чертовой вселенной.

Серебряное платье облегает её так, будто металл просто вылили на тело. Расплавленная сталь, которая переливается в свете при каждом её движении. Волосы гладко убраны назад, открывая линию шеи. Цвет стал темнее, чем в последний раз, когда я её видел. Больше фиолетового, чем лавандового. Просто увидеть её, уже подобно удару током. Словно сунуть вилку в розетку. Каждый нерв во мне вспыхивает. Всё внутри кричит: вот чего мне не хватало. Её. Именно из-за её отсутствия меня так ломало.

И теперь, когда я здесь, у меня не остаётся ни тени сомнения. Это оно. Мой шанс. Мой момент с бумбоксом под окном.

— Добрый вечер, мистер Паркс.

Блядь.

Марв возникает словно из ниоткуда. Неподвижный, как стена. Очевидно, стараясь стать препятствием между мной и Ингрид.

— Привет, Марв. Давненько не виделись.

Её телохранитель хорош. Слишком хорош.

— Ты же понимаешь, что тебе здесь быть не положено.

В его голосе нет злости. Он просто ровный, холодный. Такой, от которого сразу ясно: один неверный шаг и меня вышвырнут отсюда к чёрту.

Я морщусь.

— У меня есть приглашение. Клянусь. Можешь спросить у девушки на входе.

— То, что у тебя есть приглашение, ещё не значит, что тебе здесь рады.

Справедливо. Чертовски справедливо. Во рту моментально пересыхает.

— Послушай, я просто… хочу поговорить с ней. Всего минуту. Я не собираюсь устраивать сцен.

— Исключено.

Марв кладёт руку мне на локоть. Не грубо. Но достаточно жёстко, чтобы смысл был предельно ясен: уйдешь сам или тебе помочь? Пульс тут же подскакивает.

— Марв, подожди.

Мы оба оборачиваемся на голос, и моим спасителем оказывается совсем не тот, кого я ожидал увидеть. Мэдисон. Она стремительно подходит к нам в длинном расшитом синем платье, волосы подняты наверх, будто у королевы красоты. Её глаза сужаются, как только она видит меня.

— Понятия не имею, как тебе удалось это провернуть, — бросает она вполголоса.

— Клянусь, я здесь не для того, чтобы…

— Даже не начинай, — обрывает она, скрестив руки на груди. На секунду я внутренне готовлюсь к тому, что она скомандует Марву вышвырнуть меня за шиворот. Но вместо этого она тяжело и раздраженно вздыхает: — Отпусти его, Марв.

Охранник удивленно вскидывает бровь.

— Ты уверена?

— Я беру это на себя.

Я смотрю на неё, совершенно сбитый с толку.

— Серьёзно? Ты… правда?

Марв смотрит на Мэдисон так, будто задаёт тот же самый вопрос, что и я, но всё же отпускает меня и коротко говорит:

— Хорошо. Набери меня, если возникнут проблемы.

Он отступает на шаг, но я всё равно чувствую его взгляд на себе. Я поворачиваюсь к Мэдисон.

— Почему ты это делаешь?

Её челюсть напрягается.

— Потому что я уже облажалась один раз, а моя дружба с Ингрид для меня дороже всего на свете. Если я могу дать ей шанс получить хоть какую-то определенность и поставить точку, я это сделаю. — Она впивается в меня взглядом. — Только попробуй сделать ей больно. Еще одного разбитого сердца она просто не вынесет.

Я киваю.

— Я и не планировал.

Она ещё секунду изучает меня, а потом коротко кивает в сторону французских дверей.

— Вон туда. На террасу. Пять минут. Это всё, что у тебя есть.

Двери распахиваются, и меня обдает прохладным ночным воздухом. Соль в нём смешивается с шумом океана. Волны ровно накатывают на берег, и этот ритм почему-то совпадает с биением моего сердца. Я прохаживаюсь туда-сюда, пытаясь перевести дыхание, когда дверь снова тихо щёлкает.

И на террасу выходит Ингрид.

Я не могу сдержаться — взгляд сам собой проходится по её изгибам. Это платье, эта броня.

— Подготовилась к битве, Ангел?

Её губы слегка изгибаются, но это даже не улыбка.

— Похоже на то.

— Что ж, выглядишь ты потрясающе. — Пальцы дёргаются от желания убрать прядь волос с её плеча.

— Как ты сюда попал? — спрашивает она, мельком смотря мне за спину. Я ни секунды не сомневаюсь, что Марв где-то рядом.

— Исключительно легально, — подтверждаю я. — Оказывается, у карьеры профессионального хоккеиста есть ещё плюсы помимо славы и громких побед.

Она выдыхает, снова бросая взгляд в сторону бального зала, будто уже мысленно ищет путь к отступлению. Я чувствую это. Она снова отдаляется. И внутри мгновенно вспыхивает паника.

— Ингрид, подожди. Мне нужно всё объяснить.

Она скрещивает руки на груди, и бриллианты в ушах вспыхивают в лунном свете.

— И как именно ты собираешься объяснить тот список? Кроме как доказательством того, что я была просто ещё одним именем в твоём списке «кого трахнуть до выпуска»?

Чёрт.