Еще бы чуть-чуть – и я осталась бы в этих чертогах навсегда. Исчезла бы без следа…

И так и не нашла бы Лиссу.

– Великий Драгон… – прошептала я, и мое дыхание коснулось холодного каменного пола. – За что ты так со мной?

Вопрос был риторическим. Но из глубины библиотеки вдруг раздался тяжелый глухой рык, прокатившийся по залу и коснувшийся меня холодной волной.

Хранитель…

Неужели он существует?!

В ответ пространство словно замерло, оглушив резкой неестественной тишиной, от которой мурашки разбежались по коже.

Я резко вскочила на ноги и бросилась прочь. Я бежала, не оглядываясь, лишь бы оказаться как можно дальше от этого места. Пробежав мимо входа, я с ужасом отметила: золотые деревья по обе стороны не шелохнулись, словно позволяя мне уйти.

Вот только я должна буду сюда вернуться вновь.

И каким-то образом проникнуть в Запретную секцию, иначе метка убьет меня раньше, чем я найду Лиссу.

И, кажется, я уже знаю «как».

С помощью очередного зелья из тетради сестры – единственная ее личная вещь, которую мне отдали после ее смерти.

Но приготовление зелья крайне сложное: требует редких ингредиентов, точного соблюдения времени и температуры.

Малейшая ошибка может обернуться катастрофой.

Я уже выбежала из главного корпуса и направлялась к женскому общежитию, размышляя, где бы добыть все нужные мне компоненты, как вдруг воздух разорвал взмах гигантских крыльев, а за ним последовал пронзительный рев.

В страхе я замерла – передо мной опустился огромный огненный драгон, а на его спине, рядом со всадником, сидела Беатрис.

– Далеко собралась, Уайт? – произнесла она, спрыгивая на землю. – Кажется, мы не закончили.

Я не смела пошевелиться, чувствуя, как жар от драгона обжигает кожу, а сердце срывается в бешеный ритм.

Бежать некуда…

Похоже, это будет моей последней ошибкой.

13.

Драгон стоял прямо передо мной и издавал глухой, рокочущий звук, а из его клыкастой пасти вырывались искры огня.

Его огромные, размашистые крылья были напряжены, когтистые наросты на них цеплялись за землю. Мощное тело, покрытое красной чешуей, переливалось в лучах солнца, а острые шипы тянулись вдоль всего хребта, переходя в массивный смертоносный хвост.

Огромный. Яростный. Опасный.

Никогда прежде я не видела их так близко, поскольку всегда старалась держаться на расстоянии.

Драгоны – невероятно могущественные и величественные создания, живущие внутри каждого драконорожденного и являющиеся его неразрывной сущностью.

Их сила поражает воображение, магия стихий кажется безграничной, а многие способности до сих пор остаются неизведанными.

Существует всего шесть разновидностей драгонов, каждая из которых отличается размером, силой и природой стихии, из которой черпает свою мощь.

Например, небесные покрыты перьями цвета неба и повелевают ветром и молниями. Земные – самые массивные – обладают прочной чешуей, могут извергать лаву и отличаются чудовищной силой. Водные лишены крыльев, имеют змеевидную форму и подчиняют себе воду, замораживая ее одним движением. Огненные считаются самыми опасными: они изрыгают пламя, уничтожая все на своем пути, а их чешуя переливается алыми и золотыми оттенками.

Самыми редкими считаются лунные и солнечные драгоны – о них почти ничего не известно: уже более тысячи лет ни один из них не пробуждался в драконорожденных.

Все эти существа внушали страх, трепет и благоговейный ужас…

И сейчас один из них стоял прямо передо мной, медленно выдыхая раскаленный дым.

– Впечатлена, Уайт? – раздался голос Лияма. Он сидел на шипастой спине своего драгона, а на его плечах сверкали золотые нашивки – элита, ученик второго курса и дружок Беатрис, с которым она вечно ошивалась.

– Весьма, – негромко ответила я.

– Не переживай, будешь хорошей девочкой… – многозначительно добавил он, похлопав драгона по шее. – Таялран тебя не тронет.

Я медленно попятилась назад, не сводя взгляда с драгона.

– Ну уж нет, – усмехнулся Лиям.

Драгон, словно прочитав его мысли, тут же подался вперед. Его когтистые крылья коснулись крыльца, преграждая мне путь, и он издал рокочущий звук, неотрывно глядя на меня, словно видел насквозь.

Я слышала, что драгоны способны чувствовать магию…

Но так ли это на самом деле?

Сердце билось, как безумное. Все внутри цепенело при виде этой разрушительной мощи.

Я стояла, едва сдерживая дрожь, но не смела показывать страх.

А Беатрис в это время стояла чуть поодаль, сложив руки на груди, и с явным удовольствием наблюдала за происходящим. В ее взгляде читалось холодное превосходство, словно она уже заранее знала, чем все закончится.

Внезапно метка с новой силой отозвалась на груди – болезненным, жгучим импульсом, прокатившимся по телу. И вместе с этой болью я вдруг ощутила странный прилив сил.