Опустив глаза, я снова посмотрела на кучку пепла, чувствуя холодную, упрямую решимость, которая поднималась из глубины, вытесняя страх.

Билет был лишь способом, но не единственным решением. 

Я смогу пройти туда иначе!

Вытерев слезы, я поднялась с пола и судорожно втянула в себя воздух, пытаясь унять рвущееся из груди сердце. 

Меня не покидало ощущение, будто я раз за разом балансирую на лезвии – один неверный шаг, и все закончится.

Нужно быть осторожнее – эта Академия не прощает ошибок!

Собравшись с силами, я направилась в свою комнату. Меня все еще потряхивало от выходки Лияма, но стоило свернуть за угол и оказаться в главном крыле, как стало только хуже.

Взгляды тут же потянулись ко мне, оценивая с нескрываемым любопытством, а за спиной послышался нарастающий шепот.

– Это Мелина Уайт… Та самая, что получила билет на бал…

– И ты бы получила, если бы спала с ректором!

Вот только билета у меня больше нет. Я его потеряла.

И от этой мысли внутри что-то болезненно надорвалось.

Я стиснула зубы и продолжила идти. Но разговоров было все больше, а смешки становились все громче. Слушать эту мерзость было невыносимо, щеки горели, а пальцы сжимались в кулаки.

И как из главной тихони Академии я превратилась в главную героиню, о которой все говорят? Только не в том смысле, о котором мечтают, а с грязной, липкой репутацией.

«Ничего…» – шептала я про себя. – «Как только я найду Лиссу, то сбегу из этого гадюшника. И мы вместе посмеемся над всем этим!»

Лисса…

Надеюсь, ты еще жива. Пожалуйста, дождись меня!

С поднятой головой я наконец дошла до своей комнаты, резко распахнула дверь и ворвалась внутрь, собираясь спрятаться от всех – как вдруг застыла.

Сердце болезненно сжалось, дыхание перехватило, а тело словно перестало слушаться.

Прямо посреди комнаты стояла Лисса.

Моя сестра.

И смотрела на меня своим печальным, до боли знакомым взглядом голубых глаз, от которого внутри что-то надрывалось.

– Лисса? – прошептала я охрипшим голосом. – Это правда ты?

Я не верила. Боялась, что она исчезнет в ту же секунду, стоит мне моргнуть.

Все эти годы я отчаянно искала ее, цеплялась за любую, даже самую призрачную зацепку, ждала хоть какой-то весточки, убеждая себя, что она жива…

И теперь она стоит прямо передо мной.

Слезы застилали глаза, руки дрожали, а все тело напряглось, будто одно неверное движение, и это хрупкое мгновение разлетится на осколки.

– Лисса! – выдохнула я и бросилась к ней, но в следующий миг мои руки прошли сквозь нее.

Я пошатнулась и едва не упала, уткнувшись в край постели.

Магическая иллюзия?

Сердце сжалось еще сильнее, будто его сдавили в кулак.

– Что происходит? – прошептала я с трудом. – Где ты?!

– У меня совсем мало времени, сестренка… – печально ответила она, и от этих слов у меня внутри все болезненно сжалось. – Ты должна покинуть Академию Эшмор, пока не поздно. Они скоро узнают о тебе.

Она на мгновение замолчала, и ее взгляд стал еще тяжелее.

– Ты в опасности.