Подойдя к раковине, я открыла кран с холодной водой и попыталась смыть с подбородка кровь. В висках все еще пульсировал адреналин, по телу прокатывалась дрожь, а внутри не утихало странное обжигающее тепло.

Умывшись, я резко подняла голову – и замерла.

Кожа моего лица светилась здоровым блеском, разбитая губа затянулась, не оставив и следа повреждений, а волосы будто стали мягче, шелковистее. Я прислушалась к себе – и вдруг поняла: со мной все в порядке.

Хотя после тех атак, что нанесла мне Беатрис, я должна бы еще неделю не вставать с постели.

Да, мышцы все еще ныли, как и места ударов, но я могла ходить и свободно передвигаться.

Как это возможно?

Дрожащими руками я расстегнула куртку и чуть спустила ворот майки, наблюдая, как узор становится четче и ярче – словно навсегда впечатался в кожу.

Нужно срочно выяснить, как избавиться от этой метки…

Ведь она уже влияет на меня.

Я это знаю. Чувствую.

И я не собираюсь становиться собственностью мерзавца, по вине которого пропала моя сестра. Я уверена, что он к этому причастен – ведь это его Академия, его правила и подобное решение мог принять только он!

Сделав глубокий вдох, я вновь застегнула куртку и вышла из уборной, направляясь в одно из самых загадочных и опасных мест Академии.

Библиотека Эшмор считалась великим достоянием драконов и располагалась в самом сердце Академии, куда вели все пути.

Доступ к ее знаниям имели лишь учащиеся, преподаватели и члены императорской семьи. Всех остальных за незаконное проникновение ждала смертная казнь. Но куда больше пугало другое…

Библиотека была зачарована древней магией, охраняющей знания драгонов, создавших это место тысячи лет назад, и до сих пор оставалась неразгаданной тайной. Студенты порой исчезали в ее чертогах без следа, словно растворяясь в воздухе – и никто не знал, почему.

Говорят, у этой библиотеки есть древний хранитель – невидимый страж, чувствующий каждого, кто переступает порог, и карающий тех, кто осмелится нарушить ее законы.

Первокурсники боялись ходить туда без сопровождения, а старшие курсы вели себя предельно осторожно.

Но больше всех боялась я…

И пусть я официально признанная студентка Академии, я все же остаюсь обычным человеком – самозванкой. Во мне нет ни капли драконьей крови, ни искры магии – если не считать кристаллов.

Поэтому я обходила это место стороной, боясь даже ступить в коридор, ведущий к ее чертогам. Не говоря уже о том, чтобы войти внутрь и найти нужную мне информацию – именно поэтому я и напортачила с зельем.

Но теперь у меня нет иного выхода...

Ответ можно найти только здесь.

Я двинулась по мрачному коридору, вздрагивая каждый раз, когда на стенах вспыхивали факелы. Тени скользили по камню, вокруг звенела тишина – давящая, глухая, будто само пространство наблюдало за мной.

И когда я наконец дошла до нужного места, то невольно остановилась.

Огромные массивные двери библиотеки выглядели словно были отлиты из золота. Их поверхность покрывали искусно высеченные фигуры драгонов с символами стихий, изучаемых в Академии: воды, земли, огня и воздуха. А в самом центре в завораживающем танце переплелись еще два необычных драгона, над головами которых сияли солнце и луна.

Зрелище завораживало.

Я не могла оторвать взгляда от дверей, но страх острыми когтями сжимал сердце.

Что, если за этот порог никогда не ступала нога человека? Что, если я стану первой?

И выйду ли отсюда обратно?!

В горле пересохло, а пальцы предательски задрожали. В груди нарастало тяжелое, давящее напряжение, от которого хотелось развернуться и уйти.

Но я не могла.

Переступив с ноги на ногу, я неуверенно коснулась ладонями дверей, и те с тяжелым скрипом открылись.

И то, что я там увидела, заставило меня застыть – от ужаса, восторга и какого-то странного, почти благоговейного трепета.

Великая библиотека Эшмор буквально утопала в солнечном свете, льющемся сквозь стеклянный куполообразный потолок. Внутри длинными рядами тянулись деревянные столы и стулья. На каменных стенах и стеллажах всюду вился магический плющ, поддерживающий необходимую температуру и климат для бесконечного множества книг и пергаментов.

Но самое удивительное было в другом...

Тысячи стеллажей находились в непрерывном движении, перемещаясь и создавая сложный лабиринт, уходящий вдаль.

Теперь понятно, почему студенты здесь исчезали без следа – здесь можно элементарно заблудиться и никогда не найти дорогу назад!

Я стояла у порога и все еще не решалась войти.

Характерные звуки движущихся стеллажей отзывались эхом, пылинки светились в солнечных лучах, будто в них затаилась чужая, едва ощутимая магия, от которой по коже пробегал холодок, а причудливые золотые деревья, стоявшие по обе стороны у входа в больших горшках, казались живыми стражами, охраняющими это место.

– Давай, Уайт… – произнесла я вслух. – Ты справишься…

Ради Лиссы.