Аксейд сидит неподвижно, пальцы сцеплены, взгляд направлен не на нас и не в зал — куда-то глубже. Он слушает. Всегда.

— Как долго, — говорит он наконец, — у нас ещё будет такая спокойная жизнь?

— Уже давно тихо, — отвечаю. — Люди начинают учиться жить по-новому. Без истерик. Без постоянной резни.

— Ты же знаешь, что в других местах до сих пор ад, Хардан, Фьор, кланы, рабство, жестокость там норма, там не учатся, там выживают, — говорит Аксейд, медленно качая головой.

— Мы все вышли из одного ада, — говорю я. — Просто выбрали разные двери.

Опираюсь предплечьями о стол, чувствую холод дерева под кожей.

— И это нас не касается. Главное — Арея держится. И будет держаться.

— Коснётся, — говорит он сдержанно. — Когда они придут к нашим воротам.

Демарис усмехается и делает глоток.

— Пусть только сунутся.

В его голосе нет бравады. Только уверенность человека, который уже прокручивал этот бой в голове и не увидел в нём ничего нового.

Аксейд не улыбается.

— Вы прекрасно понимаете, — продолжает он, — что это вопрос времени. Когда узнают про кордекс. Когда захотят его себе. И тогда будет война.

Ставлю кружку на стол чуть жёстче, чем нужно. Дерево глухо отзывается.

— Мы сделаем всё, чтобы не узнали.

Я не повышаю голос. В этом нет нужды.

— Поэтому у нас отбор. Поэтому те, кого мы принимаем, не уходят. Мы даём им лучшую жизнь, чем где-либо ещё. И они это знают.

— Все тайны всплывают. Всегда, — Аксейд чуть склоняет голову.

Он смотрит на стол, но я знаю — он слышит не дерево. Он слышит будущее.

— Когда у тебя на базе хранятся ампулы с таким веществом, любой захочет его заполучить. А если кто-то поймёт, что с его помощью можно усилить себя… за ним придут все.

Демарис поворачивает нож в пальцах, затем останавливает его, прижимая большим пальцем.

— Крейден, — говорит он прямо. — Ты никогда не думал уничтожить всё, что осталось от кордекса?

— Без кордекса мы выживем, — отвечаю. — Мы и так построили это место своими руками.

Задерживаю взгляд на лезвии ножа, потом возвращаю его Демарису.

— Но мы заберём шанс у наших людей. У тех, кто держится на нём. У тех, кому он даёт возможность не умереть. У нас нет медицины старого мира. Для них кордекс — единственный выход.

— Тогда война — вопрос времени, — Демарис медленно выдыхает.

Аксейд отвечает вместо меня:

— Если мы уничтожим его — они найдут другой повод для войны.

— Аксейд прав, — говорю я.

Смотрю в зал, на людей, на смех у дальнего стола, на усталые лица, которые сегодня могут позволить себе выдохнуть.

— Война всегда найдёт причину, — продолжаю я. — Наша задача — чтобы, когда она придёт, Арея была готова. И стояла.

Тишина за столом тяжёлая, но не давящая. Это не страх. Это понимание.

Допиваю пиво и ставлю кружку на стол.

— Пора.

Демарис усмехается, откидываясь на спинку стула.

— Уже? — тянет он. — Мы только собрались.

— Завтра тренировки, — отвечаю. — И чтоб все были.

— Не пропущу, — фыркает Демарис и переводит взгляд на Аксейда. — Ну что, завтра реванш? В прошлый раз я был близок.

Аксейд поворачивает голову медленно. Смотрит прямо, без тени улыбки.

— Ты не умеешь двигаться тихо, — говорит он ровно. — А твоё «близко» существовало только у тебя в голове.

— Зато я считываю каждое твоё движение, — отвечает он, и уголки губ дёргаются, — и однажды твой слух тебя подведёт.

— Каждый раз одно и то же, — говорю. — Один уверен, что всё услышит. Второй — что всё просчитает. А по факту вы просто не даёте друг другу расслабиться.

Поднимаюсь из-за стола.

— Так что завтра покажете, кто был «близок», — добавляю. — Когда вы начинаете драться, в Арее замирают все. С надеждой, что город это переживёт.

Выхожу из бара, холодный воздух встречает сразу за дверью, ночь в Арее не давит, она укладывается. Улицы тихие, свет приглушённый, патрули редкие и уверенные, люди разошлись по домам, огни в окнах погашены или прикрыты щитами. Город спит не беспечно, а правильно, так спят те, кто знает цену утру.

Иду медленно, прислушиваясь к шагам вокруг, не к своим, в голове выстраивается привычный ритм, металл под подошвами, ровный гул вентиляции где-то в глубине базы, редкий скрип створок. Всё на месте, так и должно быть, и я сделаю всё, чтобы так было всегда.

База принимает меня без лишнего звука, коридоры почти пустые, свет приглушённый. Я прохожу знакомый маршрут, не ускоряя шаг, здесь не нужно спешить, здесь всё под контролем. Моя дверь открывается тихо, комната встречает тишиной, кровать, шкаф, стол, ничего лишнего. Я снимаю перчатки, кладу их на край стола и сажусь на стул, разворачивая его спинкой вперёд, опираюсь предплечьями, сцепляю пальцы и чуть наклоняюсь вперёд. Плечи немного расслабляются, насколько это вообще возможно, и я поднимаю голову, закрывая глаза.