Мы идём по узкой тропе вдоль ручья, и приятная тяжесть добычи всё ещё лежит в моих руках, а внутри медленно оседает тихая, упрямая гордость. Лес шумит мягко, ветер проходит по верхушкам деревьев, вода журчит где-то справа, и в этой тишине, наполненной жизнью, мысли приходят сами собой.

Я долго молчу, а потом, не глядя на него, спрашиваю:

— Ты никогда не думал уйти? Найти место среди людей?

Ариан не отвечает сразу. Он продолжает идти, внимательно осматривая лес, словно проверяя, безопасен ли каждый следующий шаг, и только спустя несколько секунд переводит взгляд вперёд, туда, где между деревьями пробивается свет.

— Думал, — говорит он спокойно. — Я понимаю, что мы не можем прожить всю жизнь здесь вдвоём с Мираей. Сейчас мы как отшельники. Нам тоже нужно общение. Люди. Она растёт.

Он делает короткую паузу, и в его голосе появляется мягкость, которую он редко показывает.

— Она ещё ребёнок, но однажды ей захочется большего. Своя семья. Свой выбор. Лес — это не вся жизнь.

Я слушаю его, и внутри что-то откликается.

— Просто я не знаю, где есть такое место, — продолжает он, — где можно быть в безопасности. Где люди не такие, как в Хардане. Где нас примут, а не используют.

Я смотрю на его профиль, на сдержанное, сосредоточенное лицо, и понимаю, что он действительно думает о будущем. Не только о сегодняшнем ужине. О Мирае.

Внутри меня что-то сдвигается.

— Есть одно такое место, — тихо говорю я.

Он поворачивает голову.

— Где?

— Арея.

Он хмурится, вспоминая.

— Слышал. Говорят, это остров.

— Да.

Я замедляю шаг, позволяя словам лечь ровно.

— Там безопасно. Там хорошие люди. Там не так, как в Хардане. Там главное — чтобы ты работал, приносил пользу. Если ты нужен городу, город защищает тебя. Там не выживают поодиночке. Там живут.

Я слышу, как в моём голосе появляется тихая уверенность. Слишком искренняя.

Ариан смотрит на меня внимательнее.

— Откуда ты знаешь?

— Я была там.

Он останавливается на полшага.

— Тогда почему ты ушла, если там такая хорошая жизнь?

Внутри поднимается тяжёлая волна. Вспыхивает лицо Крейдена. Его взгляд. Его голос.

— У меня не было выбора.

Он смотрит на меня ещё секунду, оценивая, стоит ли задавать следующий вопрос, и затем просто кивает.

— Понял.

Он не спрашивает. Не требует объяснений. И за это я благодарна.

— Я хочу, чтобы у тебя и у Мираи был шанс на будущее, — говорю тихо, но твёрдо. — Вы это заслужили. Вы хорошие люди. И если однажды решите уйти из леса… идите в Арею.

Он внимательно слушает.

— Ты уверена, что нас пустят?

Смотрю вперёд, туда, где между деревьями уже виден просвет.

— Их правитель открывает ворота для тех, кто приносит пользу и не несёт хаоса. Вы — не хаос. Вы — опора. Вас примут.

Он чуть прищуривается.

— Ты так уверена?

— Да.

Я не говорю имени. Не говорю, что знаю, как он смотрит на людей, когда видит в них силу, а не угрозу.

Ариан некоторое время идёт молча. Я вижу, как в нём работает мысль — не поверхностная, а глубокая, направленная на Мираю, на её будущее.

— Хорошо, — говорит он наконец. — Спасибо.

В его голосе нет пафоса. Только искренность.

Мы продолжаем путь к дому, и лес вокруг снова становится просто лесом, но теперь между нами остаётся не только добыча и шутки, а ещё и тихая возможность будущего.

Когда между деревьями наконец появляется знакомый просвет и за ним — их укреплённый кордон у ручья, напряжение окончательно сползает с плеч. Дом встречает нас тихим журчанием воды и запахом дымка — Мирая, похоже, уже разжигала печь.

Стоит нам выйти из-за деревьев, как дверь распахивается, и она буквально вылетает нам навстречу.

— Ну наконец-то! — восклицает она, подбегая к брату и обхватывая его за талию. — Я уже думала, вы заблудились.

Ариан смеётся, легко обнимает её в ответ и чуть встряхивает.

— В лесу? — фыркает он. — Ты меня совсем не уважаешь.

— Мне было скучно, — заявляет она, но глаза уже блестят, когда замечают зайца в моих руках. — О-о-о! Это кто добыл?

Поднимаю добычу выше, стараясь сохранить серьёзное выражение лица.

— Я.

Мирая переводит взгляд на брата.

— Правда?

Ариан закатывает глаза.

— Да, да. Сегодня она наш добытчик. И теперь будет ходить гордая до вечера.

— Буду, — спокойно отвечаю я, и Мирая смеётся.

Пока Ариан начинает разделывать зайца, двигаясь уверенно и спокойно, я с Мираей приношу воду из ручья, готовим травы, которые она собирала днём. Она рассказывает, что нашла новую поляну с полезными корнями, показывает мне аккуратно перевязанные пучки зелени, и в её голосе столько энтузиазма, что невозможно не улыбаться.