Выйдя в коридор, спросила у пробегающей мимо служанки, как найти покои принцессы, ведь я пока совершенно не знала планировки этого огромного дворца. Девушка торопливо объяснила дорогу, и я направилась на второй этаж.

Сам дворец Камиллы был невероятно светлым и уютным. Воздушная архитектура, пастельные тона стен, огромные окна в пол и повсюду — в изящных вазонах и напольных кадках — живые цветы, наполняющие воздух тонким, сладковатым ароматом. Это место дышало покоем, так непохожим на мрачную, давящую роскошь особняка генерала.

Проходя мимо одного из раскрытых окон, выходящих в сад, я услышала голоса. Прямо под окном стояла увитая цветущим плющом беседка. Лиц говорящих видно не было, но я и так прекрасно поняла, кому они принадлежат.

— Вы видели ее? Деревенщина деревенщиной, — донесся до меня капризный голос.

— И платье на ней... безвкусное, — фыркнула другая. — Принцесса такая добрая, приняла во дворец непонятную кузину своего стража. Еще и сразу сделала ее фрейлиной! Мы, между прочим, годами ждали этой чести!

— Выскочка, — припечатала третья. — Пусть только попробует задрать свой нос! Быстро поставим эту провинциалку на место!

Я стояла на месте, прислушиваясь к их полным зависти речам. Губы сами собой искривились в горькой усмешке. Если бы они только знали, откуда я на самом деле сбежала, они бы молились всем богам, чтобы не оказаться на моем месте. Ничуть не удивленная таким «теплым» приемом, я молча двинулась дальше.

Стоило мне только робко постучаться в массивные двустворчатые двери покоев принцессы, как они тут же распахнулись, словно Камилла ждала меня, прислушиваясь к шагам.

Дочь императора схватила мою руку и ловко втянула внутрь. По ее лицу было видно, как сильно она взволнована.

Я посмотрела на нее и вдруг замерла от неожиданности. Ее левый глаз вновь казался больным — он был подернут знакомой белесой дымкой. Внутри все похолодело. Неужели паразит вернулся? Неужели моего света оказалось недостаточно?

— Ваш глаз... — испуганно выдохнула я, делая неуверенный шаг к ней.

Заметив мой ужас, Камилла поспешила успокоить меня, закрывая за мной дверь.

— Все в порядке,  не пугайся! — она улыбнулась, и сквозь мутную пелену проглянул абсолютно здоровый, счастливый блеск. — Просто накинула на себя иллюзию. Не могла же я заявиться во дворец полностью здоровой. Это бы шокировало всех, у отца бы инфаркт случился от радости, а придворные лекари замучили бы расспросами. Нам сейчас ни к чему привлекать ненужное внимание.

Я с облегчением выдохнула, чувствуя, как отпускает ледяное напряжение в груди.

— Это очень мудрый и осторожный шаг, — искренне произнесла я.

Девушка отмахнулась, хотя уголки ее губ дрогнули в довольной улыбке. Всему свое время.

— Ну что? — выдохнула она, и в ее глазах заметалось нетерпение. — Пойдем?

— Смотреть на наследного принца? — тихо уточнила я.

В груди внезапно екнуло. Волнение холодной змейкой скользнуло вдоль позвоночника.

Камилла кивнула. В ее карих глазах — пусть один из них пока и скрывался за магической пеленой — горел огонь надежды и предвкушения чуда.

— Понимаете, ваше высочество, — я неловко кашлянула, — есть одна проблема.

— Какая? — принцесса тут же напряглась, ее спина выпрямилась, как струна.

— Мне недостаточно будет просто на него посмотреть, — я поморщилась, не желая вдаваться в подробности работы своего дара.

Камилла смотрела на меня, не отрываясь, ожидая продолжения.

— Я должна буду... — сделала глубокий вдох, понимая, какую невероятную дерзость сейчас озвучу, — прикоснуться к нему. И не просто прикоснуться через ткань, а именно к коже.

Принцесса удивленно вскинула брови. По ее лицу было видно, что вопросов в ее голове закрутился целый вихрь, но она, как умная девушка, понимала, что я на них не отвечу.

— Прикоснуться, значит... — задумчиво протянула Камилла, вытянув губы трубочкой и постукивая пальцем по подбородку. — К коже брата. Хм-м… Сам он точно не позволит! Что ж... есть у меня одна идейка. Идем, Вия. Ты все поймешь, когда настанет нужный момент. Просто подыграй мне.

Я молча кивнула, стараясь не обращать внимания на свое волнение, которое с каждой секундой только усиливалось.

Мы вышли из покоев принцессы и в полной тишине спустились на первый этаж, а затем ступили на залитое солнцем мраморное крыльцо.

— Ваше высочество! — тут же встрепенулись фрейлины, подхватывая юбки своих платьев и с заискивающими улыбками устремляясь к Камилле.

— Вы на сегодня свободны! — принцесса пренебрежительно махнула им рукой, не сбавляя шага.

Девушки как вкопанные остановились на месте. Их улыбки сползли. Они явно не привыкли к такому резкому отказу от их общества, но перечить дочери императора не осмеливались. Просто растерянно смотрели вслед принцессе, а затем с нескрываемым недовольством перевели взгляды на меня. Я шла чуть позади Камиллы. Внешне была абсолютно спокойна. На моем лице под иллюзией не дрогнул ни один мускул.