Я не стала донимать парня лишними расспросами. Мы прошли через боковую калитку и оказались в потрясающем по красоте внутреннем саду. Здесь цвели редкие, мерцающие в солнечном свете орхидеи, тихо журчали искусственные водопады, а мощеные мрамором дорожки вели прямо к террасам дворца Камиллы.

— Люсьен! — раздался звонкий голос.

Я выглянула из-за широкой спины стража. Навстречу нам по садовой дорожке спешила дочь императора. Она уже успела сменить одежды. За ней, словно стайка пестрых птичек, семенили три молодые девушки в красивых легких платьях.

— Ваше высочество! — страж остановился и почтительно склонил голову.

— Об этой своей кузине ты мне рассказывал? — улыбнулась Камилла, окидывая меня оценивающим взглядом, словно видела впервые в жизни. Игра началась.

— Да, моя принцесса, — невозмутимо ответил Люсьен. — Это Вия.

— Здравствуй, Вия, — благосклонный взгляд Камиллы обратился ко мне.

Я мгновенно сделала глубокий, изящный книксен, пряча лицо, как того требовал дворцовый этикет, и почтительно произнесла:

— Приветствую, ваше высочество!

Я буквально кожей чувствовала любопытные, ревнивые взгляды девушек, что стояли по обе стороны от принцессы. Они изучали мое простое платье, мою прическу, оценивали конкурентку.

— Она мне нравится, — весело хохотнула дочь императора, хлопнув в ладоши. — Ты был прав, Люсьен, когда говорил, что у твоей кузины прекрасные манеры. Вия, я хочу предложить тебе стать моей фрейлиной. Ты согласна?

Так и не поднимая головы, я ответила тем тоном, который идеально подходил бедной провинциальной родственнице:

— Для меня это огромная честь, принцесса! Благодарю вас за вашу милость.

— Ну и отлично! — довольно подытожила Камилла. — Добро пожаловать во дворец, Вия.

15. Черный дракон

Дивия

Принцесса в окружении своих трех фрейлин направилась вместе со мной вглубь дворца. Девушки — рыжеволосая Ария, блондинка Сиана и шатенка Изольда — постоянно переглядывались между собой, будто вели безмолвный диалог одними только глазами. Я буквально кожей чувствовала, что они мне не рады. В их взглядах, которые они то и дело бросали на мое простое платье, читалось явное пренебрежение и легкая тревога: кому понравится внезапно появившаяся из ниоткуда фрейлина? Дворцовые интриги начинались с порога.

Камилла довела меня до нужного крыла — просторного, залитого светом коридора с множеством дверей.

— Выбери любую из свободных комнат по своему вкусу, Вия, — распорядилась принцесса. — А когда приведешь себя в порядок с дороги, приходи ко мне в покои.

— Благодарю, ваше высочество, — я смиренно склонила голову.

Как только Камилла со своей свитой скрылась за поворотом, я с облегчением выдохнула. Больше всего на свете мне сейчас хотелось просто смыть с себя остатки лесной грязи и могильного холода.

Выбрав первую свободную комнату, я быстро искупалась в примыкающей к ней небольшой купальне. Горячая вода смыла усталость, но не смогла унять дрожь, поселившуюся где-то глубоко внутри. В шкафу нашлось несколько простых, повседневных платьев. Я наспех натянула одно из них — нежно-голубое, без вышивки. Впрочем, какая разница, что на мне надето? Под иллюзией Камиллы я все равно выглядела как кареглазая брюнетка в зеленом одеянии. Главное, что теперь я чистая и в безопасности.

Выйдя в коридор, спросила у пробегающей мимо служанки, как найти покои принцессы, ведь я пока совершенно не знала планировки этого огромного дворца. Девушка торопливо объяснила дорогу, и я направилась на второй этаж.

Сам дворец Камиллы был невероятно светлым и уютным. Воздушная архитектура, пастельные тона стен, огромные окна в пол и повсюду — в изящных вазонах и напольных кадках — живые цветы, наполняющие воздух тонким, сладковатым ароматом. Это место дышало покоем, так непохожим на мрачную, давящую роскошь особняка генерала.

Проходя мимо одного из раскрытых окон, выходящих в сад, я услышала голоса. Прямо под окном стояла увитая цветущим плющом беседка. Лиц говорящих видно не было, но я и так прекрасно поняла, кому они принадлежат.

— Вы видели ее? Деревенщина деревенщиной, — донесся до меня капризный голос.

— И платье на ней... безвкусное, — фыркнула другая. — Принцесса такая добрая, приняла во дворец непонятную кузину своего стража. Еще и сразу сделала ее фрейлиной! Мы, между прочим, годами ждали этой чести!

— Выскочка, — припечатала третья. — Пусть только попробует задрать свой нос! Быстро поставим эту провинциалку на место!

Я стояла на месте, прислушиваясь к их полным зависти речам. Губы сами собой искривились в горькой усмешке. Если бы они только знали, откуда я на самом деле сбежала, они бы молились всем богам, чтобы не оказаться на моем месте. Ничуть не удивленная таким «теплым» приемом, я молча двинулась дальше.

Стоило мне только робко постучаться в массивные двустворчатые двери покоев принцессы, как они тут же распахнулись, словно Камилла ждала меня, прислушиваясь к шагам.