Дочь императора легко выпорхнула из экипажа, подошла к Люсьену и что-то быстро ему сказала. А затем, грациозно расправив плечи и гордо подняв подбородок, вместе с Рольфом направилась к широкому крыльцу из белого мрамора, где ее уже радостно встречала стайка подбежавших служанок.

Я осталась сидеть в полумраке кареты, совершенно не понимая, в чем дело. В душе тут же заворочалось холодное, липкое недоверие. Моя настороженность была вполне обоснована после всего того кошмара, что мне пришлось пережить за последние дни.

Люсьен щелкнул поводьями, и экипаж медленно покатил дальше, огибая дворец и сворачивая на просторный задний двор, где располагались каретные ряды и конюшни.

Как только мы остановились в тени навеса, дверца открылась.

— Леди Вия, — Люсьен вежливо, но отстраненно склонил голову, подавая мне руку. — Принцесса приказала мне привести вас к ней во дворец.

Я моргнула, и в голове тут же сложился пазл. До меня дошел гениальный замысел Камиллы. Это была умелая, безупречная маскировка! Ведь, приедь я с ней в одном экипаже, у слуг точно возникла бы куча вопросов. А так меня приведет ее личный страж. Откуда я взялась — никто не узнает, а значит, и концов потом не найдешь.

Я с облегчением выдохнула и выбралась из экипажа. Мы оказались на тихом, вымощенном серым камнем дворе. Пахло сеном, нагретым солнцем воздухом и лошадьми.

— Для всех вы будете моей кузиной, которая приехала из третьего от столицы города, искать место при дворе, — негромко, но четко проинструктировал меня Люсьен, пока мы шли к неприметной боковой калитке.

— Поняла, — коротко кивнула я, запоминая свою новую легенду.

— Остальную информацию вам расскажет ее высочество. Прошу, следуйте за мной. Принцесса официально возьмет вас в роли своей новой фрейлины.

Я не стала донимать парня лишними расспросами. Мы прошли через боковую калитку и оказались в потрясающем по красоте внутреннем саду. Здесь цвели редкие, мерцающие в солнечном свете орхидеи, тихо журчали искусственные водопады, а мощеные мрамором дорожки вели прямо к террасам дворца Камиллы.

— Люсьен! — раздался звонкий голос.

Я выглянула из-за широкой спины стража. Навстречу нам по садовой дорожке спешила дочь императора. Она уже успела сменить одежды. За ней, словно стайка пестрых птичек, семенили три молодые девушки в красивых легких платьях.

— Ваше высочество! — страж остановился и почтительно склонил голову.

— Об этой своей кузине ты мне рассказывал? — улыбнулась Камилла, окидывая меня оценивающим взглядом, словно видела впервые в жизни. Игра началась.

— Да, моя принцесса, — невозмутимо ответил Люсьен. — Это Вия.

— Здравствуй, Вия, — благосклонный взгляд Камиллы обратился ко мне.

Я мгновенно сделала глубокий, изящный книксен, пряча лицо, как того требовал дворцовый этикет, и почтительно произнесла:

— Приветствую, ваше высочество!

Я буквально кожей чувствовала любопытные, ревнивые взгляды девушек, что стояли по обе стороны от принцессы. Они изучали мое простое платье, мою прическу, оценивали конкурентку.

— Она мне нравится, — весело хохотнула дочь императора, хлопнув в ладоши. — Ты был прав, Люсьен, когда говорил, что у твоей кузины прекрасные манеры. Вия, я хочу предложить тебе стать моей фрейлиной. Ты согласна?

Так и не поднимая головы, я ответила тем тоном, который идеально подходил бедной провинциальной родственнице:

— Для меня это огромная честь, принцесса! Благодарю вас за вашу милость.

— Ну и отлично! — довольно подытожила Камилла. — Добро пожаловать во дворец, Вия.

15. Черный дракон

Дивия

Принцесса в окружении своих трех фрейлин направилась вместе со мной вглубь дворца. Девушки — рыжеволосая Ария, блондинка Сиана и шатенка Изольда — постоянно переглядывались между собой, будто вели безмолвный диалог одними только глазами. Я буквально кожей чувствовала, что они мне не рады. В их взглядах, которые они то и дело бросали на мое простое платье, читалось явное пренебрежение и легкая тревога: кому понравится внезапно появившаяся из ниоткуда фрейлина? Дворцовые интриги начинались с порога.

Камилла довела меня до нужного крыла  — просторного, залитого светом коридора с множеством дверей.

— Выбери любую из свободных комнат по своему вкусу, Вия, — распорядилась принцесса. — А когда приведешь себя в порядок с дороги, приходи ко мне в покои.

— Благодарю, ваше высочество, — я смиренно склонила голову.

Как только Камилла со своей свитой скрылась за поворотом, я с облегчением выдохнула. Больше всего на свете мне сейчас хотелось просто смыть с себя остатки лесной грязи и могильного холода.

Выбрав первую свободную комнату, я быстро искупалась в примыкающей к ней небольшой купальне. Горячая вода смыла усталость, но не смогла унять дрожь, поселившуюся где-то глубоко внутри. В шкафу нашлось несколько простых, повседневных платьев. Я наспех натянула одно из них — нежно-голубое, без вышивки. Впрочем, какая разница, что на мне надето? Под иллюзией Камиллы я все равно выглядела как кареглазая брюнетка в зеленом одеянии. Главное, что теперь я чистая и в безопасности.