— Пора, — серьезно сказала она, поднимая руки. В ее ладонях заискрилась мягкая, лиловая магия иллюзий. — Сделаю тебя брюнеткой с карими глазами, — кивнула дочь императора своим мыслям, сплетая в воздухе чары. — И платье твое тоже придется скрыть. В таком виде во дворец точно нельзя.

Я почувствовала легкое покалывание во всем теле. Опустив взгляд на свой некогда роскошный наряд, я удивленно моргнула. На мне было совершенно другое платье: простого, но элегантного кроя, приглушенного зеленого цвета, без вычурной вышивки и драгоценных камней.

— Идеально, — удовлетворенно кивнула принцесса. — А теперь идем.

Мы неспешно отправились через густые кусты, пробираясь сквозь лесную чащу. Шли довольно долго, пока деревья не расступились, открывая вид на неприметную лесную дорогу. Там нас ждал небольшой, закрытый экипаж.

Возле дверцы стоял молодой страж. Высокий, атлетично сложенный брюнет с короткими волосами. Его широкие плечи обтягивала темно-синяя кожаная куртка, а на поясе висел длинный меч. При виде меня его пронзительный, цепкий взгляд мгновенно потяжелел. Он настороженно нахмурился и вопросительно посмотрел на принцессу, словно ожидая приказа выхватить оружие.

— Все в порядке, Люсьен. Не стоит так волноваться, — Камилла махнула рукой. — Эта девушка со мной.

— А-а... — настороженно начала я, опасливо покосившись на хмурого воина.

— Не переживай, — ответила принцесса. — На Люсьене стоит печать абсолютного безмолвия. Все, что связано со мной, он не сможет никому рассказать. Да и не станет. Я полностью ему доверяю.

На губах Камиллы возникла теплая, искренняя улыбка. Ее взгляд обратился на стража, и тот благодарно и преданно склонил голову. А затем ловко, одним слитным движением взлетел на козлы, беря в руки кожаные поводья.

— Возвращаемся в замок, ваше высочество? — спросил он низким, спокойным голосом.

— Да, — кивнула принцесса, забираясь в экипаж. — И помни, Люсьен: Вии со мной здесь не было.

— Разумеется, ваше высочество, — без тени удивления отозвался страж.

Я села на мягкое сиденье напротив Камиллы, экипаж дернулся и плавно покатил по лесной дороге.

Я прильнула к небольшому окну. Дорога до столицы поражала своей красотой: густые, вековые леса сменялись заливными лугами, усыпанными яркими цветами, а затем на горизонте начали вырастать монументальные очертания императорского дворца. Это был не просто дом — это был целый город в городе.

Огромные кованые ворота внешнего двора, украшенные золотыми драконами, медленно распахнулись перед нами. Экипаж въехал на территорию, огороженную высокими, неприступными стенами из белого камня. Повсюду стояли стражники в сверкающих доспехах, которые, завидев нас, низко склоняли головы. Мы миновали внешний двор, а затем через еще одни массивные ворота въехали во внутренний. Именно здесь, в закрытой от посторонних глаз части, находились личные дворцы императорской семьи. Проехав через роскошные сады с фонтанами и статуями, мы наконец свернули к отдельному, невероятно красивому зданию с изящными башенками и витражными окнами.

— Это мой личный дворец, — с гордостью пояснила Камилла.

Когда экипаж остановился, она произнесла:

— Останься здесь. Доверься мне, Вия. Я все устрою.

Дочь императора легко выпорхнула из экипажа, подошла к Люсьену и что-то быстро ему сказала. А затем, грациозно расправив плечи и гордо подняв подбородок, вместе с Рольфом направилась к широкому крыльцу из белого мрамора, где ее уже радостно встречала стайка подбежавших служанок.

Я осталась сидеть в полумраке кареты, совершенно не понимая, в чем дело. В душе тут же заворочалось холодное, липкое недоверие. Моя настороженность была вполне обоснована после всего того кошмара, что мне пришлось пережить за последние дни.

Люсьен щелкнул поводьями, и экипаж медленно покатил дальше, огибая дворец и сворачивая на просторный задний двор, где располагались каретные ряды и конюшни.

Как только мы остановились в тени навеса, дверца открылась.

— Леди Вия, — Люсьен вежливо, но отстраненно склонил голову, подавая мне руку. — Принцесса приказала мне привести вас к ней во дворец.

Я моргнула, и в голове тут же сложился пазл. До меня дошел гениальный замысел Камиллы. Это была умелая, безупречная маскировка! Ведь, приедь я с ней в одном экипаже, у слуг точно возникла бы куча вопросов. А так меня приведет ее личный страж. Откуда я взялась — никто не узнает, а значит, и концов потом не найдешь.

Я с облегчением выдохнула и выбралась из экипажа. Мы оказались на тихом, вымощенном серым камнем дворе. Пахло сеном, нагретым солнцем воздухом и лошадьми.

— Для всех вы будете моей кузиной, которая приехала из третьего от столицы города, искать место при дворе, — негромко, но четко проинструктировал меня Люсьен, пока мы шли к неприметной боковой калитке.

— Поняла, — коротко кивнула я, запоминая свою новую легенду.

— Остальную информацию вам расскажет ее высочество. Прошу, следуйте за мной. Принцесса официально возьмет вас в роли своей новой фрейлины.