По древней имперской традиции, когда кто-то из женщин императорской семьи в муках пытается дать жизнь ребенку, все члены рода и их приближенные собираются на площади перед главным дворцом. Они опускаются на колени и посылают небесам молитвы, чтобы малыш родился здоровым и крепким.

Я бы тоже хотел быть сейчас там. Поддержать кузину. Но куда мне... с моим инвалидным креслом. Ни о каких коленях для калеки и речи быть не могло. Но вот молитвы я обязательно зачитаю здесь, в одиночестве.

— Значит, будем ждать хорошей вести о пополнении в семье, — мои губы дрогнули в слабом намеке на улыбку, а потом я устало прикрыл глаза, вновь чувствуя странную ломоту в теле.

— Вам плохо? — тут же взволнованно спросил страж, делая шаг ближе к кровати.

Я уже и забыл, когда мне было «хорошо». Изо дня в день лишь боль и страдания моего запертого дракона. Я не один раз задумывался в темноте ночи, почему небеса даровали мне жизнь? Такую жизнь. Лучше бы они забрали мою душу в тот чертов день, когда произошло нападение. Я стал обузой для своей семьи. Тенью былого принца. Ничем и никому не могу помочь. Да и будущего у меня, по сути, нет. Не жизнь, а так, жалкое существование.

— Я тут узнал кое-что, — осторожно начал Лакмэн, пытаясь отвлечь меня от мрачных мыслей.

— Снова твои дворцовые сплетни, — устало хмыкнул я, не открывая глаз.

— Ну-у-у... — буркнул страж, переминаясь с ноги на ногу. — Генерал эс Кортес недавно женился.

— Серьезно? — я открыл глаза, с легким удивлением глядя на мужчину. Рейнард всегда славился своей холодностью к женщинам и преданностью лишь армии.

— Да, — кивнул Лакмэн. — Вот только супружеская жизнь его была недолгой.

Я вопросительно приподнял бровь, безмолвно приказывая ему продолжать.

— Супруга обокрала его и сбежала... с каким-то стражем, — понизив голос, выдал Лакмэн последние столичные слухи. — Оказывается, они уже давно были влюблены друг в друга. А ее бедная провинциальная семья просто заставила девчонку выйти за генерала.

— Понятно, — я цинично хмыкнул. Старая, как мир, история. — Хотели при помощи дочери заполучить связи в столице, положение в высшем обществе и богатства, а на деле получили несмываемое пятно позора на весь свой род.

— Генерал эс Кортес убит горем, — сочувственно кивнул Лакмэн. — Говорят, эту девушку выбрал его дракон. Потому он и решил жениться так поспешно, поверив в истинность. Знать его сейчас очень жалеет. Защитник империи, герой войн… за что ему досталась такая бессовестная, нечестивая супруга?

— Действительно, — с моих губ сорвался тяжкий, полный усталости вздох. — За что? Впрочем, чужая душа — потемки. Ладно, не будем об этом. Помоги мне привести себя в порядок. Я хочу помолиться за сестру. Пусть небеса подарят ей здорового малыша!

19. Жизнь или смерть

Дивия

Я проснулась от того, что яркий, настойчивый солнечный свет безжалостно бил по глазам, пробиваясь сквозь широкую щель в неплотно задернутых портьерах. Моргнув, сфокусировала взгляд на окне и с ужасом осознала, что дневное светило стоит уже высоко в зените.

Время близилось к полудню. Далеко не раннее утро!

Я резко подпрыгнула на кровати и вскочила на ноги, путаясь в одеяле. Паника окатила ледяной волной. Пусть я и была фрейлиной лишь под прикрытием, но формально у меня имелись свои обязанности, от которых не имела ни малейшего права отлынивать. Принцесса, конечно, не станет меня осуждать — она прекрасно понимала, ради чего я на самом деле нахожусь во дворце. Но вот остальные… Остальные фрейлины и слуги наблюдали за каждым моим шагом. На их злобу мне плевать, но вот слухи, которые могли распустить о моей лени и наглости, привлекли бы совершенно ненужное, опасное внимание.

Этого очень не хотелось бы.

Я метнулась в купальню, на ходу расстегивая ночную сорочку. Быстро умылась холодной водой, прогоняя остатки тяжелого сна. Посмотрела в зеркало на свое иллюзорное отражение — кареглазую брюнетку с мягкими чертами лица. Принцесса держала на мне морок круглые сутки, даже когда я спала. Я быстро расчесала темные волосы и соорудила простенькую, но аккуратную прическу, заколов пряди на затылке.

Выхватив из шкафа платье персикового цвета, наспех оделась и выскочила в коридор. И тут же едва не столкнулась со служанкой.

— Как ваше самочувствие, леди Вия? — учтиво спросила девушка, приседая в легком поклоне. В руках она держала небольшой серебряный поднос, накрытый салфеткой.

Я насторожилась от заданного вопроса.

После вчерашнего лечения принца, на которое, по словам Камиллы, ушло около часа, меня дико начало клонить в сон. Едва добравшись до кровати, я ощутила чудовищную, выматывающую слабость. Скорее всего, отдала слишком много своей силы, не рассчитав резерв. Но это и неудивительно: опыта у меня еще маловато. Я пока не знала четких рамок и пределов своего божественного осколка, но точно понимала одно — мой дар будет развиваться после каждого лечения. Будет крепчать и увеличиваться в объемах. Он только-только проснулся. Еще слаб, но, несмотря на это, уже обладал невероятной мощью, иначе выжечь магического клеща в глазу принцессы мне бы точно не удалось.