Неизвестно, сколько времени я блуждала по лесу. Съела горсть кисловатых, но сочных ягод, попавшихся на пути, а потом, сквозь шелест листвы, уловила долгожданный звук — журчание бегущей реки.

Подхватив тяжелые, испачканные в грязи юбки своего некогда роскошного платья, я поспешила на этот звук, продираясь сквозь кустарники.

Я вся была покрыта засохшей землей, потом и чужой жестокостью. Хотелось смыть с себя этот кошмар. И удача наконец-то улыбнулась мне: за деревьями показался небольшой каменистый берег и чистая вода быстрой реки, искрящаяся в лучах  солнца.

Быстро посмотрев по сторонам и убедившись, что вокруг нет ни души, я шагнула в воду прямо в платье.

Вода оказалась удивительно теплой, словно парное молоко. Я застонала от облегчения, погружаясь по самую шею. Оттирала кожу, вымывала комья грязи из-под ногтей. Безжалостно скребла пепельные волосы, смывая с них запах сырой могилы. Грязь с серебристой шелковой ткани тоже сходила на удивление легко. Да, мое платье не выглядело презентабельно, но оно больше не было похоже на половую тряпку, и это уже радовало.

Когда я вышла из реки, платье стало невыносимо тяжелым. Ручьи сбегали на землю, ткань путалась в ногах. Я тщательно отжала подол, затем принялась за волосы, скручивая их в тугой жгут и выдавливая воду. Расчесала влажные пряди пальцами, стараясь придать себе хоть какой-то божеский вид.

И снова пошла вперед.

Солнце поднималось все выше, приятно припекая сквозь ветви деревьев и высушивая мокроту с ткани и волос. С каждым шагом мне становилось все легче. Я уже более-менее походила на живого человека, а не на восставшего из могилы мертвеца.

Погода стояла прекрасная. Лесной воздух казался невероятно вкусным, сладким, напоенным ароматами хвои и диких цветов. Я вдыхала его полной грудью, наслаждаясь каждым мгновением своей свободы, как вдруг…

Где-то совсем неподалеку раздался громкий, раскатистый лай собак.

Я мгновенно напряглась. Позвоночник словно заледенел, а по коже побежали колючие мурашки. Сердце панически забилось в груди, подкатывая к самому горлу.

Лай повторился. Громче. Злее. И он стремительно приближался.

Молясь всем богам я подхватила влажные юбки и бросилась бежать в противоположную сторону. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за ткань, но я не обращала внимания на царапины. Мчалась через кусты, гонимая единственной надеждой — укрыться, спрятаться, затеряться в этой зелени.

Но я не успела.

Сбоку хрустнул валежник, и прямо передо мной из зарослей выпрыгнула огромная, лохматая собака. Размером она походила скорее на теленка, чем на пса. Ее желтые глаза горели охотничьим азартом, а из приоткрытой, оскаленной пасти капала слюна.

Я в шоке замерла, боясь даже вздохнуть.

Пес пристально смотрел на меня, слегка припав на передние лапы. Его мышцы напряглись — он явно готовился к прыжку. Одно неверное движение, и он разорвет меня на клочки.

И тут со стороны кустов послышался звонкий, властный женский голос:

— Рольф! Сидеть!

Огромный пес, ни на секунду не отводя от меня тяжелого взгляда, послушно плюхнулся на задние лапы. Но рычать не перестал.

— Кого ты там учуял? — снова раздался голос, сопровождаемый хрустом ломающихся веток. — Кролика, что ли?

В этот момент я была бы безмерно рада превратиться в кролика. Зарыться в норку и исчезнуть. Да вот только магией трансформации небеса меня не наделили.

Ветки зашуршали сильнее, раздвинулись, и на небольшую поляну шагнула стройная белокурая девушка. На ней были добротные мужские одежды из тонкой коричневой кожи, высокие сапоги для верховой езды, а на поясе висел короткий охотничий кинжал с рубином в рукояти.

Я напряглась еще сильнее, до ломоты в пальцах сжимая ткань своей юбки. Кто она такая? И что мне теперь делать?

Девушка подошла к рычащему псу, успокаивающе опустила ладонь на его лохматую голову и наконец перевела взгляд на меня. Ее светлые брови удивленно поползли вверх.

— Не кролик, — констатировала она, с любопытством оглядывая мой растрепанный вид и помятое платье. А затем ее лицо стало строгим. — И как ты сюда попала? Это императорские угодья. Вход чужакам строго запрещен.

Дорогие мои, представляю вам историю нашего литмоба:

Анастасия Пенкина

💔🏰 Хозяйка старого аванпоста. Развод с генералом драконов

Выйти замуж за дракона-генерала? Мечта любой благородной девицы!

А узнать посреди брачной ночи, что ты «бракованный товар» потому что в теле прежней хозяйки скверна, а на плече темная метка?..

Мой новоиспеченный муженек решил проблему красиво: бросил меня в забытом богами аванпосте — тихо угасать в компании таких же «зараженных».

Вот только он не учел одного: я больше не та тихоня, за которую меня принимают.

Я — врач. И умирать по чужой указке не собираюсь.

Старая крепость? Зато стены крепкие. Местный целитель смотрит волком? Договоримся. Что делать с темной меткой и скверной? Исследую и вылечу.