— Я... кхм... — мой голос от дикого волнения немного охрип. Я прочистила горло и покорно склонила голову под ее цепким взглядом. — Я прошу прощения. Не знала, что вход сюда простым людям запрещен.

— Простым людям? — усмехнулась незнакомка. Она медленно, оценивающе оглядела меня с головы до ног, задержав взгляд на серебряной вышивки на моем подоле. — По качеству шелка твоего платья я бы ни за что не сказала, что ты «простой люд».

Я поджала губы. Сердце часто и гулко билось в груди, отдаваясь в ушах. Волнение путало мысли, но я была намерена бороться за свою с таким трудом отвоеванную жизнь до конца.

— Я сбежала из дома, — сипло произнесла я, при каждом слове чувствуя себя так, будто ступаю по тонкому, трещащему льду.

— Да? — блондинка иронично вскинула светлые брови. — И почему же?

— Меня... — я сглотнула ставшую вязкой слюну. — Меня хотели выдать замуж за старика.

Девушка сложила руки на груди, продолжая сверлить меня испытующим, недоверчивым взглядом.

— Допустим, — медленно кивнула она. — А дальше?

— Дальше... — я набралась смелости и посмотрела прямо в ее глаза. — Дальше я бежала всю ночь и оказалась здесь.

— И из какой же ты семьи? — продолжила допрос незнакомка, в голосе которой явно читался скептицизм.

Я напряглась, но приложила максимум усилий, чтобы не показать своего страха.

— Мне бы... мне бы не хотелось отвечать на этот вопрос, — осторожно произнесла я, отводя взгляд.

— И почему же? — усмехнулась девушка, чуть наклонив голову вбок.

В этот момент яркий солнечный луч, пробившийся сквозь листву, упал прямо на ее лицо. И от меня не ускользнула одна странная деталь: левый глаз незнакомки был не таким, как правый. Карий цвет радужки казался тусклее, бледнее, словно подернутый тончайшей, едва заметной белесой пеленой.

Я промолчала, обдумывая увиденное.

— Боишься, что я сдам тебя безутешному жениху? — хмыкнула она, не дождавшись ответа. — Или, что проверю правдивость твоих слов?

По моей спине пробежался леденящий табун мурашек. Боги, как же сложно бороться за свое существование, особенно когда на каждом шагу тебя поджидают новые беды!

— Молчишь, — кивнула девушка, принимая мое молчание за признание вины. — Ну хорошо. Сбежала ты. Дальше-то что? Думаешь, тебя не найдут?

«Этого как раз очень не хотелось бы,» — с горечью подумала я.

Не для того я пробиралась сквозь толщу сырой земли, чтобы меня снова нашли.

— Да и сомневаюсь, что такая тепличная аристократка привыкла жить вне уюта и слуг...

— Я смогу! — тут же, совершенно не ожидая от самой себя, горячо и отчаянно выпалила я, мгновенно прикусывая язык.

Блондинка удивленно моргнула.

— Слышал, Рольф? — обратилась она к своему псу, который заинтересованно повел ушами на голос хозяйки. — Сможет она. И что ты будешь делать, беглянка? Чем будешь на жизнь зарабатывать? Еда просто так с неба не падает.

Я упрямо сжала губы, желая как можно скорее закончить этот бессмысленный допрос.

— Так, ладно, — тяжело вздохнула незнакомка, теряя остатки своего хваленого терпения. — Надоел мне этот разговор. Я отведу тебя к дворцовой страже. Пусть они сами с тобой разбираются, выведывают твое имя и ищут твою семью.

— Не надо, пожалуйста! — в ужасе взмолилась я, делая шаг назад.

Но девушка осталась непреклонна. Она резко шагнула ко мне и железной хваткой схватила меня за обнаженное запястье.

В ту же секунду мир вокруг моргнул.

Меня окутало видение. Я на мгновение выпала из реальности, перестав слышать шелест листвы и шум ветра. Перед внутренним взором мгновенно выросла детальная проекция тела незнакомки. И там, на ее лице, я увидела яркое, пульсирующее красным светом пятно. На том самом глазу, цвет которого так отличался!

— Впервые сюда забредает чужак, да еще и с такими сказками, — недовольно бормотала девушка где-то на фоне, силой дергая меня за собой. — Черт знает, что у тебя на уме! Иди давай!

— Глаз! — отчаянно выпалила я, спотыкаясь. — Ваш левый глаз!

Девушка как вкопанная замерла на месте. Медленно, очень медленно она повернула ко мне голову и недобро, угрожающе прищурилась.

— Что ты сказала? — ледяным тоном спросила она.

Я поняла: это мой единственный шанс. Мой козырь.

— Я с самого детства увлекалась лекарским делом! — затараторила я, безбожно придумывая на ходу. Мозг работал с лихорадочной скоростью. — Родители не одобряли этого! Они запрещали мне прикасаться к книгам. Но я шла против их воли! Даже тайно училась у старого отшельника, которого повстречала как-то в горах. Так вот... он научил меня некоторым редким техникам!

Я видела, как на лице незнакомки недоверие борется с неподдельным удивлением. Она была насторожена, готова в любой момент оттолкнуть меня, но помимо этой настороженности на дне ее карих глаз зажглась робкая, отчаянная надежда.

Она помолчала пару секунд, которые показались мне вечностью. За это время я была готова сгрызть собственные ногти от волнения.