— Тебе не нравится твоя работа. Ты не веришь в любовь. Ты не подходишь мне, — повторяю все оправдания и уловки, которые слышала от него за последний месяц. — Так проще, не так ли?

Его глаза вспыхивают.

— Я бы не назвал это простым.

— Но это так. Для тебя это так. Лучше закончить сейчас, пока ты не увяз слишком глубоко и не рискуешь пострадать, верно? Ты так привык дистанцироваться от любых чувств, что даже не замечаешь, что делаешь это. Ты смотришь отрывки из фильмов, потому что не хочешь вкладываться в глупую историю. Ты отказался от отпуска с родителями, потому что любить их на расстоянии проще, чем вблизи. Ты согласился на развлечение со мной, потому что это давало тебе ощущение, что нет никакого риска. Но я не буду сидеть здесь и слушать, как ты принижаешь мои чувства, потому что боишься того, что может случиться, — его челюсть сжимается, когда я смотрю на его лицо. Я вижу это по его сжатым губам. Он все еще боится – даже со мной – и это больно почти так же, как все остальное. Что, несмотря ни на что, он не готов попробовать.

— Я могла бы так легко позволить себе полюбить тебя, Эйден, — шепчу я.

Мои слова бьют его, как бульдозер. Его ресницы трепещут на щеках. Руки сжимаются в кулаки. Он резко вдыхает воздух, задерживает его в легких, а затем снова выдыхает. На секунду я вижу мальчика, который повесил пустой брелок на цепочку и назвал его талисманом. Затем его глаза закрываются, и он становится мужчиной, который ни во что не верит.

Сжимаю губы.

— Я не испугаюсь. Знаю, что это такое. Чувствую это, — говорю я.

С каждым прикосновением, каждым смехом, каждым взглядом, который он бросает в мою сторону, я чувствую это. Пытаюсь улыбнуться, но улыбка получается невыразительной. Я так сильно стараюсь не плакать.

— Я могу быть храброй за нас обоих. Я могу создать свою собственную магию. Ты просто должен дать мне повод для этого.

Он открывает рот, а потом резко закрывает. Он выглядит испуганным. Его глаза широко раскрыты, а тело напряжено. Он действительно не ожидал, что я буду испытывать что-то, кроме удобства, и эта реальность причиняет мне боль в груди.

Эйден никогда не переставал верить в любовь. Он просто забыл, как это делать. Он построил крепость вокруг своего сердца, чтобы защитить себя, и где-то по пути потерял ключ.

— Дай мне повод, Эйден.

Мы смотрим друг на друга. Я жду, пока он что-нибудь скажет, но он молчит. Музыкальный плеер переходит к следующей песне. В наушниках я слышу металлический, отдаленный звук той же песни Луи Армстронга, которую я заказала в нашу первую ночь вместе. Я чуть не смеюсь.

Похоже, мы заканчиваем там, где начали.

Начинаю собирать вещи, которые оставила на своей стороне стола за последний месяц. Мой блокнот. Мои конфеты. Несколько резинок для волос. Бледно-голубой стикер с самым ужасным смайликом, который я когда-либо видела, нарисованным в углу. Я колеблюсь, но потом вспоминаю его тихий смех, когда он его рисовал, и беру его вместе с остальными вещами. Я сую все в сумку и встаю со стула.

— Люси. Нет, — Эйден обхватывает мое запястье рукой, удерживая меня. — Не уходи.

Пристально смотрю на его пальцы на моей коже, на то, как его большой палец прослеживает тонкую вену на внутренней стороне моего запястья. Слышу тревогу в его голосе. Все это намекает на то, что он ко мне чувствует, но этого недостаточно. Мне нужны слова. Я сказала себе, что не буду мириться с меньшим, и это относится и к моим чувствам к Эйдену.

— Сегодня вечером у меня последнее выступление. Я знаю, что ты, наверное, чувствуешь, будто я тебя наказываю, но я… — прижимаю губы к дрожащим костям и беру себя в руки. Храбрая. Я могу быть храброй. — Не хотеть, чтобы я уходила, не то же самое, что хотеть, чтобы я осталась. Я хочу тебя, Эйден. Никого другого. Ты решаешь, что будет дальше, хорошо?

Вырываюсь из его хватки, прежде чем поддаться искушению облегчить ему задачу. Его пальцы скользят по ладони моей руки, по костяшкам пальцев, до последней секунды. Как будто он не может с собой поделать. Как будто он хочет удержать меня.

— Мои чувства не изменятся, — тихо говорю я ему. — Дай мне знать, когда будешь готов поговорить. Я буду... — я сглатываю, сердце подкатывает к горлу. — Я буду слушать.

ЭЙДЕН ВАЛЕНТАЙН: Колин? Ты еще здесь?

КОЛИН ПАРКС: Да! Я здесь.

КОЛИН ПАРКС: Ты оставил меня в режиме ожидания на семнадцать минут, чувак.

ЭЙДЕН ВАЛЕНТАЙН: Я, эм, извини. Кое-что случилось.

ЭЙДЕН ВАЛЕНТАЙН: Люси должна была уйти.

КОЛИН ПАРКС: О. Очень жаль.

[пауза]

КОЛИН ПАРКС: Она вернется?

ЭЙДЕН ВАЛЕНТАЙН: Я так не думаю, Колин.

КОЛИН ПАРКС: Она все еще хочет пойти на свидание, верно?

ЭЙДЕН ВАЛЕНТАЙН: Кажется, я все испортил, Колин.

КОЛИН ПАРКС: Со свиданием или...

ЭЙДЕН ВАЛЕНТАЙН: Со всем.

Я остаюсь в кабинке, пока все не уйдут.