Эйден и Джексон спорят о кофе. Мэгги кричит из своего кабинета о времени начала работы. Сажусь на место рядом с Эйденом в кабине, и его тело упирается в мое под столом. Подвигаюсь ближе и закидываю одну ногу за его, радуясь, когда он прижимает обе ноги к моим. Как объятие. Мы пьем кофе и разговариваем с звонящими, а я украдкой смотрю на него исподлобья, пока он не опускает руку на мое колено и не проводит большим пальцем по разрыву на моих джинсах.

«Будь хорошей», — говорит он, не произнося ни слова. Потом я просто тупо смотрю на свой блокнот с различными каракулями и стараюсь не дышать слишком тяжело в микрофон. В конце шоу он провожает меня до машины и целует ниже уха. Нежно. Быстро. Он сопровождает поцелуй подмигиванием и сжимает мою руку. Секрет. Обещание.

Только когда я вернулась домой, укуталась в одеяло и надела свитер Эйдена как ночную рубашку, я снова вспомнила о том выражении его лица.

На мгновение я могла бы поклясться, что он выглядел разочарованным.

ЭЙДЕН ВАЛЕНТАЙН: Спонсором этой статьи является пиццерия Matthew's Pizza. Загляните сюда по вторникам, чтобы получить пироги на вынос за полцены.

ЭЙДЕН ВАЛЕНТАЙН: Я слышал, что ананас у них очень вкусный.

ЛЮСИ СТОУН: О, так ты теперь любишь ананасы в пицце?

ЭЙДЕН ВАЛЕНТАЙН: Я постепенно к этому подхожу.

Я напеваю, пока мою посуду после ужина, а Майя где-то позади меня ищет свои туфли, куда бы она их ни бросила, придя вчера из школы. Окно в доме не зашторено, печенье, которое мы испекли после домашнего задания, еще теплое, а под моей грудной клеткой зажато чувство, которое расширяется с каждым вдохом и выдохом. Как парение, только лучше. Как объятия, только не слишком крепкие.

Как свитер, от которого слабо пахнет зимней зеленью, накинутый мне на плечи, бедро, прижатое к моему.

— Я – гений, — говорит Майя в тот момент, когда я закрываю кран, с довольным и более чем самодовольным выражением лица. Когда она так смотрит, она похожа на Грейсона, но я держу это при себе. По-видимому, двенадцатилетние дети не любят, когда их сравнивают с родителями, какими бы явными ни были сходства.

Я вытираю руки полотенцем.

— Да, — соглашаюсь я, и ее улыбка становится еще шире, обнажая зубы и кривые зубы. Вспышка юности, из которой она быстро выпадает. Я улыбаюсь в ответ. — Не хочешь уточнить?

Майя крутит пальцем у меня перед лицом, тыкая в уголок моего рта.

— Вот это, — говорит она.

— Что? — смеюсь я, отмахиваясь от ее руки.

— И это, — говорит она, тыкая меня раз в середину груди. Прямо туда, где живет это пузырящееся, теплое чувство. — Я возлагала большие надежды на свой план, но, думаю, я их превзошла.

Ее план. Шоу. Манипуляция моей личной жизнью.

— На что ты надеялась?

— Может быть, несколько свиданий, — ответила она, надевая потрепанные кеды Converse со сложенными задниками. Я говорила ей, что куплю ей кеды без шнурков, но она по какой-то непонятной причине настаивает на том, чтобы портить свою обувь. — Как только он втянулся, папа надеялся на момент перемен, — издала короткий, обиженный звук. — Я была в восторге от того, что куча парней будет сражаться за твою любовь. Эта часть казалась довольно классной. Первоочередная цель была заставить тебя поверить в себя.

— Есть какие-то уровни?

— Второй уровень — бесплатные обеды и обожающая публика.

Я чувствую, как на моем лбу появляются морщины.

— А третий уровень — секс, — она моргает, глядя на меня. — Что? Не делай такое лицо. Это важная цель.

Боже, помоги мне.

— Ты знаешь, что это значит?

— У меня есть некоторые догадки.

— От кого?

— Я бы предпочла не говорить, — она пожимает плечами, как будто я не переживаю экзистенциальный кризис посреди своей кухни. — Давай дальше. Четвертый уровень был надеждой, но никогда не был ожиданием.

— Да? — после уровня три я не уверена, что хочу это слышать. Мой мозг зациклился на фразе «секс». Из уст младенцев.

— Уровень четыре – это влюбиться, — говорит она мне, отвлеченно, находя свою вторую туфлю под кухонным столом. Она поворачивается, надевая ее. — Эйден был неожиданностью, — бормочет она.

У меня сжимается горло, а желудок опускается к пяткам. Хотел бы я по-прежнему мыть посуду, чтобы было чем заняться руками.

— Что ты имеешь в виду?

Она чешет нос и начинает искать свой рюкзак.

— Я сделала исследование, прежде чем позвонить в его шоу. Он был ворчлив большую часть времени, но казался готовым помочь. Я думала, он поможет тебе найти то, что ты заслуживаешь, но… — она бросает на меня лукавый взгляд. — Он довольно быстро влюбился, да?

— Не знаю. Не так быстро.

Майя опускает подбородок и смотрит на меня.

— Конечно, мам.

Я чувствую себя должным образом наказанной.

— Он был неожиданностью и для меня.

Разве не так и бывает? Самые драгоценные и хрупкие вещи вклиниваются в планы, которые ты составил для себя. Они шевелятся в твоих руках и обхватывают твои пальцы своими крошечными пальчиками после девяти месяцев паники, проникающей в самую глубину души. Они врываются в твою кухню в поисках приправ.

Они отвечают на телефонные звонки посреди ночи.

Вокруг Эйдена и меня обернута лента. Мне потребовалось некоторое время, чтобы распутать этот узел, но сейчас я дергаю за него.