— Сара о нем мечтает.

Я усмехаюсь.

— Что ж, я буду рад познакомиться с твоей сестрой. Если она хоть наполовину такая же прямолинейная, как ты, к концу месяца я узнаю о себе много нового.

— Нет, Сара намного добрее меня, — говорит она. — Она просто солнышко. Добрая. Щедрая.

— Ты тоже. Ты многим пожертвовала, чтобы быть рядом с ней, — говорю я.

Внезапно она замолкает, словно никогда раньше не считала это жертвой. Конечно, нет.

—Ну, — тихо говорит Мишель, — она для меня очень много значит.

От того, как стекленеют её глаза, когда она это говорит, уголок моего рта приподнимается. В её улыбке смешаны восхищение и удовлетворение. Кажется, я наблюдаю за чем-то, за чем не должен.

Рокет обнюхивает сиденье у двери, но стоит рядом с ним, не двигаясь. Всегда такой величественный.

Мишель ловит мой взгляд.

— Рокет скучает по ней, — говорит она.

— Правда?

Я не виню его за Хэллоуин. В конце концов, он просто собака. Лучший друг человека… скорее, лучший друг маленькой девочки.

Я открываю витрину и достаю печенье. Отрываю от него часть и выхожу из-за прилавка. Рокет с опаской наблюдает, как я наклоняюсь и протягиваю ему печенье. Принюхиваясь, он подходит ближе, осторожно переводя взгляд с печенья на меня, прежде чем откусить кусочек с моих пальцев.

Я нервничаю больше, чем должен бы, будучи взрослым мужчиной. Но когда глажу его по голове, а он прижимается ко мне, всё оказывается не так плохо, как я думал.

— Он каждый день ждёт её у задней двери, — говорит Мишель.

— То есть так, как ты ждёшь меня на крыльце? — спрашиваю я.

Она усмехается, её рот приоткрывается в кривоватой улыбке.

— Я – нет.

— Эй, можешь мне признаться. Я не зазнаюсь. И уверен, ты бы всё равно нашла возможность вернуть меня на землю, даже если бы я это сделал.

— Ты такой надоедливый.

— Видишь? — указываю я.

Она крутит кулон на тонкой цепочке, сдерживая смех.

Я встаю и возвращаюсь за стойку.

— Итак, чем я могу помочь твоей семье с приездом в город?

— Не знаю, — говорит она. — А как мне помочь Бриттани снова освоиться с Рокетом?

— Ага, значит, ни у кого из нас нет ответов друг для друга, — улыбаюсь я.

— Что нового? — спрашивает Мишель.

— Ничего.

А потом на моём лице появляется постоянная улыбка во время наших шуток, когда я записываю её заказ печенья, а Мишель говорит.

— Я имею в виду то, что говорила на Хэллоуин. Я… я думаю, тебе пора возвращаться.

Моя ручка царапает страницу. Я не отрываюсь от газеты, когда пытаюсь небрежно спросить.

— Куда?

— К свиданиям.

— А стоит ли? — сухо уточняю я.

— Стоит, — подтверждает она. — Для тебя прошло уже два года. Ты заслуживаешь второго шанса на счастье.

Я слабо смеюсь.

— Да, может быть. Не знаю, — я потираю затылок, но всё ещё не могу смотреть на неё. — Никогда ни с кем не встречался, кроме Трейси. О чем вы вообще говорите за ужином? Тебе нравится курица? Я взял свинину, она неплоха. Но не пробуй вино, оно не божественно.

— Ты всё время стихи писал?

— Теперь и ты это делаешь. Видишь? Это заразительно.

Она смеётся.

— Серьёзно. Сходи на свидание. Посмотрим, что из этого выйдет. И будь собой.

— Потому что в первый раз всё получилось так хорошо?

Наконец я смотрю на неё. Её брови сдвинуты на переносице.

— Хочу, чтобы ты был счастлив, Клифф.

Я не хочу ни с кем встречаться. И не потому, что нервничаю. А потому, что хочу, чтобы передо мной была только женщина - грозовая туча. Хочу недостижимого. Проблема в том, что я никогда не могу сказать этой женщине «нет».

— Ладно, я пойду, — соглашаюсь я.

Она улыбается.

— Я прощупаю почву. Лиза на тебя давно запала.

— Не замужние женщины, — поддразниваю я в ответ, закатывая глаза. Но это не унимает щемящую боль в груди.

Два месяца.

Она уезжает через два месяца.

Из-за моей спины доносятся тихие шаги из кухни. Бриттани выглядывает из-за стойки на Рокета. Когда он наконец видит её, она снова отворачивается.

— На это потребуется время, — говорю я ему. К сожалению, нам обоим больше всего нужно время.

ГЛАВА 24

Мишель

Зонтик моей сестры раскрывается, словно цветок, розовый и прекрасный, под стать её широкой улыбке.

— Ракушка! — Сара срывается на бег. Она обходит подъездную или мощёную дорожку, предпочитая шлёпать по грязному двору, взбивая траву из-под резиновых сапог.

— Подожди, уйди с газона! — кричу я сквозь шум дождя.

Сара либо не слышит меня, либо ей всё равно, потому что она продолжает бежать остаток пути. Она ныряет под навес крыльца, отбрасывает раскрытый зонтик в сторону и крепко обнимает меня.

— Ох, как я скучала по тебе, — выдыхает она.