— Привет, Мардж. Чем могу помочь?

— Можно попросить у тебя кофе после обеда?

— Конечно. Я сейчас приготовлю. И ещё я скоро испеку печенье, если хочешь.

Мардж довольно кивает и снова смотрит в окно. Она одна из моих самых тихих гостей. И хотя она задаёт много вопросов, я всегда готова исполнять её просьбы, а не шумных семей.

По пути на кухню я останавливаюсь перед Эмили, загораживая ей телевизор. Она наклоняет голову набок, пытаясь разглядеть экран.

— Твой отец ничего такого не имел в виду, — повторяю я. — Тяжёлый был Хэллоуин.

Она ёрзает на скрипучем диване.

Я упираю руки в бока.

— Если ты будешь продолжать хандрить, я не дам тебе познакомиться с моей сестрой.

Это привлекает её внимание.

— Что? — спрашивает она, с трудом поднимаясь. — Классная художница из Калифорнии?

Я почти обижаюсь, но моя сестра и является классной сестрой. Она жизнерадостная и замечательная, очарует любого в этом городе гораздо быстрее, чем я когда-либо смогу. Я вот всё ещё не разговаривала с тем здоровяком, который держит хозяйственный магазин, и думаю, что сейчас было бы слишком неловко начинать.

— Да, — отвечаю я. — Но если ты всё время будешь дуться вот так, — я погрозила ей пальцем, — мне придётся сказать ей, что ты всегда такая. Скучная, некрутая…

— Я улыбаюсь! Видишь? Улыбаюсь, — широкая, безудержная, ослепительная улыбка расплывается на лице Эмили. — Мне столько всего нужно у неё спросить. Например, какая она, Калифорния? Она такая же идеальная, как выглядит?

Я поднимаю ладони вверх и фыркаю от смеха.

— Ладно, но ты слишком много смотрела телевизор.

— Я буду очень рада, — говорит Эмили, снова сияя от смеха.

Я фыркаю.

— Пойду испеку печенье.

— Оставь мне немного!

Проталкиваясь на кухню, я роюсь в шкафах, и вдруг понимаю, что так и не пополнила запасы шоколадной крошки. Вздыхаю, но, по правде говоря, я не очень расстроена необходимостью похода на площадь.

Зачем печь печенье, если я дружу с местным пекарем?

Я возвращаюсь в гостиную и снимаю со стены мамину сумочку, заставляя Рокета оглянуться, оторвавшись от своей роли часового у окна, вечно ищущего своего потерянного друга.

— Я скоро вернусь, — объявляю я Эмили. — Не против сварить мне кофе?

— Я думала, ты печёшь печенье.

— У меня закончилась шоколадная крошка.

Она медленно кивает.

— Ты пойдёшь в гости к моему папе?

— Он печёт лучшее печенье, правда?

— М-м-м.

Её лицо вытянулось, словно мой визит к Клиффу был предательством. Я не стала ей напоминать, что это она в отцовской фланелевой рубашке.

—Я вернусь, — говорю я. — И проверю, не сможет ли он добавить ещё и маффин.

— Яблочный фриттер, — поправляет Эмили.

Я искоса смотрю на неё и ухмыляюсь.

— Яблочный фриттер.

Рокет выбирается из кровати, останавливается у двери и ждёт поводка.

— Слишком дождливо.

Он фыркает. Мне всё равно.

Он стал раздражительным с Хэллоуина, во всяком случае, больше обычного. Ему не терпится выбраться из дома.

Может быть, когда мы уедем, так будет лучше для нас обоих. Он не будет тосковать из-за Бриттани, а я не буду отчаянно цепляться за каждую возможность провести время с очаровательной местным пекарем.

Это жалко. Эгоистично.

Через два месяца мы с Рокетом сможем вернуться к нашей комфортной и менее запутанной версии счастья.

ГЛАВА 23

Клифф

— Бриттани, слезай с прилавка. Извини, Джордж.

Джордж с улыбкой машет рукой. Бриттани выставляет ноги вперёд, а затем снова запрыгивает на прилавок пекарни. Её каблуки ударяются о вывеску внизу.

— Бриттани! Бриттани, иди на кухню, — я похлопываю её по спине, уговаривая спуститься. — Держу пари, тётя Кэрол была бы рада услышать подробный разбор вчерашней драки Стива.

Губы Бриттани складываются в большую букву «О», она спрыгивает и мчится на кухню.

Я выдыхаю и провожу ладонью по волосам.

— Она разве не оставалась в гостинице после школы? — спрашивает Джордж.

Я кладу ладони на прилавок.

— Ты хочешь пончики или нет, Джордж?

— Да.

— Хорошо. Тогда без вопросов, пожалуйста.

— Это из-за Хэллоуина?

— Джордж… — киплю я.

Он поднимает руки вверх.

— Я принесу их к твоей машине через секунду.

Он ворчит, подтверждая заказ, и выходит через звенящую дверь.

Я возвращаюсь на кухню и вижу, как Кэрол сосредоточенно кивает, широко раскрыв глаза, пока Бриттани рассказывает ей о последнем рестлинг-матче.

— Правда? Ух ты, — говорит Кэрол, притворяясь заинтересованной.

Я прислонился бедром к столу для разминки теста, на котором сидит Бриттани.

— Он ещё сделал вот это…

— У тебя есть домашнее задание? — перебиваю я.

Она замолкает на полуслове, но кивает.

— Ага.

— Идеально. Иди ко мне в кабинет и начинай, а потом я запру за тобой дверь и выброшу ключ.