— О, и ты боишься, Клиффорд? — дразню я с ухмылкой.

— Думай как хочешь, — протягивает он.

С сетчатого потолка падает скелет.

— Уинстон! — кричу я.

Клифф смеётся позади меня, и, клянусь, я слышу детский смех за почерневшими стенами. Скорее всего, это семья Уинстона развлекается.

— Иди дальше, — говорит Клифф, поглаживая большим пальцем середину моего позвоночника.

Его ладонь медленно раскрывается, распластавшись по моей спине, запутавшись в складках платья. Я иду медленнее, застывая от его прикосновения.

— Ты должна идти дальше, — повторяет он, и его хриплый шепот касается моего затылка.

Моё тело горит. Я неохотно делаю ещё несколько шагов вперёд.

За следующим поворотом я вижу человека в кожаной маске. Потом – оборотня. Затем – дьявола. Но мои прыжки становятся короче. Может быть, я теряю чувствительность. Или, может быть, я полностью сосредоточена на мужчине позади меня, который обхватывает меня за талию.

Его грудь прижата к моей спине. Его дыхание в моих волосах. Я и представить себе не могла, насколько высок Клифф, пока он не возвышается за мной, словно щит. Я осторожно протягиваю руку назад и переплетаю свои пальцы с его. Большой палец Клиффа нежно рисует круги по моему запястью. Этот мужчина – этот обаятельный мужчина – так близко. Ко мне. Почему ко мне?

Лабиринт заканчивается у дома Уинстона. К нам бросается мужчина с бензопилой над головой. Мы с Клиффом мчимся прочь от выхода, наш синхронный смех эхом разносится в ночи.

Мы бежим по травянистому двору, пока не упираемся в тупик. Справа листья, сгребённые по обе стороны тропинки, ведут обратно к тротуару. Слева – высокий ряд кустов, оплетенных искусственной паутиной, с небольшой щелью посередине, через которую можно проскользнуть.

Мои ноги останавливаются на развилке дороги.

Ненавижу, что они так делают.

Ненавижу, что я думаю о том, как повернуть налево. Оказаться наедине спрятавшись в кустах с Клиффом. Что произойдет? Хочу ли я чтобы что-то произошло?

Оборачиваюсь и вижу перед собой белую маску, пристально глядящую в ответ. Я кричу так громко, что Клифф разражается смехом и закрывает мне рот ладонью.

— Я забыла про твою дурацкую маску, — говорю я, приглушённым голосом из-за его руки в перчатке.

Но смех стихает, и вот мы стоим, застыв взглядом друг на друге, с его ладонью, прижимающей мои губы. Внутри всё сжимается.

И тут я принимаю решение. Не знаю, когда я это решила, но я отступаю к кустам. Клифф идёт за мной.

Я иду назад.

Он шагает вперёд.

Шаг за шагом, с бьющимся сердцем, мы с Клиффом исчезаем в кустах. Мы идём по тихой, уединенной тропинке вдали от мира.

За кустами земля, поросшая ежевикой, чёрная как смоль, под нашими ногами. Моя спина упирается в обшивку дома Уинстона. Далёкие уличные фонари и украшения дома пробиваются сквозь густые кусты, оставляя лишь тонкую полоску света. Клифф поднимает маску. Его глаза скрыты в тени длинной белой маски, но я чувствую их на себе. Он убирает руку от моего рта, проводит тыльной стороной пальцев по моей щеке, по шее и к плечу. Его большой палец касается моей ключицы, и мы оба прерывисто вздыхаем.

Воздух вокруг нас меняется. Осенний ветерок, что был неподвижен всю ночь, вдруг зашелестел листьями. Один листок зацепился за капюшон Клиффа. Я подняла руку, чтобы его оторвать, и он втянул воздух, когда моя рука коснулась его щеки.

Он наклонился ближе, положив ладонь на стену рядом с моей головой, прижимая меня к . Другая его рука легонько скользила по моей руке, щекоча ткань рубашки тыльной стороной пальцев в перчатке. Дрожь пробежала по коже, несмотря на разделяющие нас слои одежды. Я пыталась дышать ровно, но дыхание всё равно сбивались.

Я хотела поцеловать его.

Я хотела поцеловать Клиффа так сильно, что мне становилось больно. Но он был таким осторожным. Слишком осторожным.

Мне было интересно, возможно, он не уверен в этом? Я его не виню.

— Не делай того, о чём, как ты думаешь, пожалеешь, — шепчу я.

Он без колебаний качает головой.

— Я бы о таком не пожалел.

Его рука скользит по мою шею вверх. Я с придыханием вздыхаю.

— А ты бы пожалела?

Я не знаю, что ответить. Сердце колотится в груди.

Что это будет значить для нас? Он ищет осеннего романа? А я? Или это нечто большее? Он – мой друг. Мой лучший друг. У меня никогда не было лучшего друга, кроме сестры.

Во время моего затянувшегося молчания Клифф наконец издает сдавленный смешок. Он убирает руку с моей головы и отталкивает меня. Моё сердце сжимается от потери его тепла. Меня охватывает тревога, когда он отступает.

Он снова натягивает маску и наклоняет голову набок.

— У тебя есть любимый фильм ужасов? — дразнит он, и его голос под маской звучит зловещим, хриплым тембром, когда он цитирует фильм, соответствующий его костюму.

Клифф смеётся над собой. И я тоже смеюсь.