Я снова смеюсь, и радость кажется такой незнакомой. Но она есть, она вырывается из меня сквозь обрушившуюся плотину. Я зажимаю рот рукой, чтобы не рассмеяться ещё громче. Клифф улыбается мне сверху вниз, словно не хочет видеть ничего, кроме меня.

Яркий свет вспыхивает в темноте, и я моргаю, глядя на звёзды.

— О боже…

— Бритт, ты должна была нас предупредить, — смеётся Клифф, потирая глаза и потрясенно качая головой.

Бриттани хихикает, сжимая в кулаках камеру, которую я ей дала. Она убегает, и ещё один яркая вспышка без всякого предупреждения освещает улицу.

— Однажды она кого-нибудь ослепит, если уже не ослепила, — говорит он.

— Или победит всех вокруг.

— Это же ты купила?

— Камеру? — спрашиваю я.

— Ага.

— М-м-м, если ей когда-то и нужен был фотоаппарат, то именно в такой день как сегодня.

Он улыбается.

— Спасибо.

— Кто я такая, чтобы отказывать самому Стиву Остину, Клифф?

— Я бы тоже сдался.

Впереди Эмили оборачивается и смотрит на нас, прикусывая нижнюю губу, а затем возвращается и шепчет что-то на ухо Джошу. Моя улыбка исчезает, и я застываю, чувствуя себя слишком заметной в этот момент, осознавая, что рука Клиффа почти касается моей, а расстояние между нами минимально по сравнению со всеми остальными проходящими мимо.

— Ненавижу, когда подростки шепчутся, — бормочет Клифф. — Мне кажется, что меня дразнят.

— А тебя когда-нибудь дразнили? — спрашиваю я.

— Конечно. Я же был клоуном класса. Но всё, что они обо мне говорили, я уже и сам говорил о себе. Ой, погоди! — он быстро обнимает меня за плечи, указывая налево. — Тебе обязательно нужно увидеть дом Уинстона.

Вниз по улице, шаркающей вереницей, люди идут к высоким, окутанным пеленой мглы стенам. Туман окутывает землю, когда они осторожно исчезают за чёрной завесой. Внутри раздаются крики и свист бензопил, почти такие же громкие, как стоны упырей, доносящиеся из динамиков соседнего дома.

— Лабиринт с привидениями?

— Лабиринт с привидениями, — подтверждает Клифф.

— А я к этому готова? — спрашиваю я, гримасничая.

— Наверное, нет. Но, готова ты или нет – мы это сделаем!

— Да?

— Доверься мне, — говорит он. — Организатор досуга, помнишь?

— Я тебе доверяю, — бормочу я.

Эти слова на мгновение замирают между нами, и когда я поворачиваюсь к Клиффу, то его взгляд метнулся к моему и он глубоко вдохнул.

— Обещаю, ожидание того стоит, — у меня появились бабочки в животе, когда он повернулся и крикнул. — Эй, Эм! Можешь присмотреть за Бриттани и Рокетом секунду?

Эмили, идущая по улице с уже тяжёлой наволочкой, полной конфет, смотрит на нас с полуулыбкой, слишком похожей на озорную ухмылку её отца. Я прищуриваюсь, и она становится только шире.

— Конечно! — кричит она Клиффу. — Повеселитесь.

Тёплая перчатка скользнула мне в ладонь, и когда я снова взглянула на Клиффа, он уже был в белой маске. Я подпрыгнула на месте и взвизгнула.

Его хриплый смех приглушен маской. Он осторожно ведёт меня за руку по дороге к лабиринту с привидениями. Клиф сжимает мою ладонь в своей и переплетает наши пальцы, уютно устраивая наши руки. По спине пробегает дрожь, и меня начинает трясти.

— Ты даже более пуглива, чем я думал, — говорит он, когда мы становимся в очередь. Он наклоняется ближе к моему уху и шепчет — Бесстрашная Мишель боится?

Самое печальное то, что, когда я сглатываю и вру.

— Вовсе нет! — не уверена, что именно является причиной – тёмный туннель впереди нас или рука Клиффа, переплетённая с моей. Мне так страшно.

Жена Уинстона стоит у входа, покачивая бёдрами из стороны в сторону под радостную мелодию из магнитолы рядом с ней, которая, я уверена, пытается заглушить душераздирающие крики впереди.

— Ты готова? — спрашивает она с ухмылкой, размахивая руками, словно танцуя твист.

Я задираю подбородок и дерзко отвечаю.

— Я готова!

Клифф усмехается.

— Молодец.

Я хватаю его за руку, а он крепче обнимает меня, когда мы ныряем между тяжёлыми шторами из чёрных скатертей в этот заколдованный лабиринт.

Трава шуршит под нашими ботинками. Мы медленно идём по узкому коридору. Уличные фонари пытаются пробиться сквозь чёрные складки импровизированных стен, но единственный путь впереди окутан тьмой.

Раздаётся крик. Я замираю, моя спина упирается в твёрдую грудь Клиффа. Он хихикает.

— Мы можем вернуться, если хочешь, — говорит он.

— Ни за что.

— Хорошо, потому что это означает, что ты – слабачка!

— Заткнись, — шепчу я.

Он хрипло смеётся, кладёт ладонь мне на плечо и успокаивающе поглаживает. Но это, скорее, ещё больше нервирует меня. Особенно когда он медленно проводит рукой по моей ладони и запястью, чтобы снова сплести наши пальцы.

Мы поворачиваем за угол, и оттуда выскакивает клоун в маске. Я кричу, но тут же смеюсь, когда Клифф делает то же самое.