Он дьявольски, совершенно порочно улыбается.

— Мне кажется, мужчины тайно хотят таких женщин, именно таких как ты, — рычит он, наклоняясь ещё ближе. — А те, кто не хочет – трусы!

Я сглатываю, гулкий звук «с» в его последнем слове пульсирует в такт моему колотящемуся сердцу – так сильно, что я едва могу дышать.

— Позволь мне помочь тебе сегодня днём.

— С чем? — спрашиваю я, моргая.

Внезапно весь окружающий шум возвращается. Гул далёкого телевизора. Девочки разговаривают на кухне. Скрип паркета от шагов наверху.

— С гостиницей, — говорит Клифф.

— Почему?

— Потому что, — отвечает он, пожимая плечами, — тебе нужно расслабиться. Я могу проверять бронирование или заправить кровати. У Бёрди был список…

— Ты всё знаешь об этом месте? — спрашиваю я.

Он наклоняет голову из стороны в сторону. Затем его губы изгибаются в ленивой улыбке.

— Да. Так что позволь мне помочь тебе.

Я киваю.

— Хорошо.

Клифф встаёт, затем протягивает мне руку. Он резко поднимает меня, а я натыкаюсь на него, прижав ладони к его груди. Всё сложнее, чем я ожидала. Масштабнее. Я отступаю, моргая от внезапного прикосновения. Он, кажется, не замечает. Или, может быть, делает вид, что не замечает.

Клиф наклоняется к земле и поднимает открытку, протягивая её мне.

— Хочешь забрать?

Я сглатываю.

— Да.

Я ожидала, что он разочаруется во мне из-за того, что я поддалась ностальгии, но он протянул мне карточку без осуждения.

— Не хочешь прийти сегодня вечером на ужин? — спрашивает он.

— Я… вообще-то, мне нужно кое-что сделать для проекта на работе.

— Работа в Сиэтле?

Я киваю, и он улыбается почти с жалостью.

— Трудоголик, — поддразнивает он. —Даже когда я берусь помогать с одним, у тебя есть что-то ещё.

У меня сжимается внутри, и я просто отвечаю.

— Да.

Он протягивает руку и сжимает моё плечо, отчего в моей груди снова пробегают искры.

— Иди, делай то, что должна.

— Спасибо, Клифф.

— В любое время, — говорит он, но когда его рука отпускает мою, я хочу её вернуть.

Вечером я лежу в постели, пока лучи заходящего солнца пробивается сквозь мои лёгкие шторы, оставляя по всей комнате дымку приглушенных оттенков бронзы и золота, а белое сияние настолько яркое, что мне приходится закрывать глаза, пока оно не исчезает за горизонтом.

Всю ночь я просматривала документы, но они постепенно слились воедино, пока единственным четким предметом в моей комнате не стала поздравительная открытка Аллена, лежащая на моем прикроватном столике. Я упала на кровать и уставилась в потолок, а теперь слишком темно, чтобы что-либо разглядеть. Я так и не удосужилась включить лампу, а солнце в последнее время садится всё раньше и раньше.

Окно на кухне Бёрков, как обычно, открыто. Бриттани жалуется на ужин, потом смеётся над чем-то другим. Кэрол что-то кричит через весь дом, заставляя Эмили так же громко отвечать, а за всем этим раздаётся хриплый смех Клиффа. Я закрываю глаза, но не могу заснуть, поэтому лежу в темноте, слушая ленивое похрапывание Рокета и шуршание листьев от редких порывов ветра.

Он пригласил меня на ужин, а я отказалась. Что, если он больше никогда меня не пригласит?

Впервые за месяц я почувствовала себя одинокой. Я и бессердечная открытка на день рождения. Я бы поплакала, если бы не была так зла. Если бы моя кровь не выливалась из сердца, как лава, и не стекала в живот шипящими каплями презрения. В ушах так грохочет, что я слышу, как падает каждая капля.

Кап.

Кап.

Кап!

Мои глаза распахиваются.

Кап!

Я поднимаюсь с кровати и выглядываю в окно, подпрыгивая при виде силуэта Клиффа в окне его кухни. Он машет рукой. Я отвечаю ему. Другой рукой он бросает что-то в моё окно. Я вздрагиваю, когда что-то с новым стуком ударяется о стекло!

Скрипнув матрасом, я так и замечаю шесть крупных вишен в траве под подоконником.

С другого конце двора, на кухне, Клифф, сгибая палец, манит меня подойти. Это движение цепляет меня, притягивая к себе, словно его палец привязан к моему телу ниточкой.

Но когда я не проявляю заметной радости, Клифф беззвучно шепчет.

— Пожалуйста.

Борюсь с широкой улыбкой, поднимая указательный палец, показывая, что буду через минуту. Он исчезает из окна прежде, чем я успеваю пересмотреть свое решение. Я надеваю домашние тапочки и накидываю свободный свитер поверх платья.

Рокет поднимает голову со своей собачьей лежанки. Куда ты намылилась?

— В соседнюю квартиру, — шепчу я.

Я думал, он тебе не нравится.

Я помедлила.

— Мы друзья.

Рокет сонно хрюкает и откидывает голову на подушку.