Уголок моего рта изгибается. Мне нравится, что он произносит моё полное имя. В основном потому, что я понимаю, что он делает это намеренно. Клифф может наклониться слишком близко или задать слишком много личных вопросов, которые застанут меня врасплох, но он знает, как заставить людей почувствовать себя заметными. Иногда слишком заметными.

Он так не похож на меня. Если я осень, то он – весна. Клиф весь такой улыбчивый и сияет теплом. Его голубые глаза глубокие, как первое прекрасное ясное небо в этом сезоне. Ему нравится смотреть на мои волосы, развеваемые ветром, потом опускать глаза на мои накрашенные губы или на кардиган, спадающий с плеча.

Он смотрит на стопку моих писем на скамейке, а затем ахает.

— Мишель, это что, открытка на день рождения?

— Что?

Клифф откладывает сэндвичи и достаёт розовый конверт.

— Он адресован именно тебе, и там написано С днём рождения.

В его руке – бумага с замысловатым почерком моей сестры, а под ним – нарисованный торт.

Моё лицо горит, когда я выхватываю конверт.

— Нет.

— Но, это так, — говорит он со смехом.

— Я не хочу об этом говорить.

— Хочешь!

— Ненавижу свой день рождения, — я засовываю открытку под остальную почту.

Он приоткрывает рот, словно удивлён.

— Почему?

Я кисло признаюсь.

— Он теряется среди других праздников.

— Ах ты, бедняжка. И когда же он?

Я поджимаю губы.

— Это в конце этого месяца.

— Хеллоуин?

Я запрокидываю голову и стону.

— Кли-и-и-фф…

— Правда?

Я вздыхаю.

— За несколько дней до этого.

— Ну, тебе повезло, ведь я люблю дни рождения! А ещё больше я люблю вечеринки по случаю дня рождения.

Мои глаза расширяются.

— Клифф, не смей ничего планировать!

— Ни за что! — он прикладывает ладонь к груди. — Ты за кого меня принимаешь?

— Самого навязчивого человека на Земле?

Он качает головой из стороны в сторону, но я замечаю, как его губы едва заметно опускаются. Интересно, не обидела ли я его?

Он указывает на пауков, свисающих с потолка беседки.

— Как думаешь, нормально получились?

В этом и заключается магия Клиффа. Он знает, когда сменить тему, и делает это без предупреждения. Иногда это раздражает, но иногда это моя любимая черта в нём. Только меня всё сильнее беспокоит то, что я его расстроила.

Провожу рукой по пауку, висящему у моей головы.

— Вообще-то неплохо.

Он кивает подбородком Рокета.

— А ты что думаешь, Рокки?

Рокет морщит нос. Как ты смеешь со мной разговаривать?

— Какое у него поведение, — шепчет Клифф себе под нос.

— Вспыльчивый, правда? — шучу я, улыбаясь про себя.

Мы заканчиваем обед, и я смотрю, как Клифф возвращается к работе, натягивая фланелевые рукава на локти. Его часы скользят по выступающему запястью и снова поднимаются, когда рука мужчины опускается чтобы вытащить ещё что-нибудь из открытой коричневой коробки. Он поднимается по лестнице, а я встаю и опираюсь на край беседки. Моё лицо вспыхивает, наблюдая за тем как Клифф поднимается по каждой ступеньке. Его джинсы сидят отлично.

— Клифф! — зовёт Кэрол, заставляя меня вздрогнуть. Она идёт по тропинке к нам.

Клифф разворачивается на месте, а я протягиваю руку, чтобы удержать лестницу.

Кэрол наконец замечает меня и машет рукой.

— О, привет, Шеллс!

Я закрываю глаза от раздражения, услышав это прозвище, а Клифф хихикает.

— Так… — медленно произносит Кэрол. — Не убивай гонца.

Ухмылка мгновенно сползает с его лица.

— Почему? — его слова тянутся почти так же медленно, как и её.

Она морщится.

— Лиза сказала, что Эмили сегодня прогуляла работу.

— Она что?—через две секунды Клифф спускается с лестницы.— Мы знаем, где она?

— Нет, но… у меня такое чувство… — ещё одна фраза канула в бездну. Клифф стиснул челюсть. Затем его взгляд метнулся через площадь – прямо к видеосалону.

О нет.

Внезапно он шагает сквозь стога сена на дорожку, обложенную тыквами.

Я с широко раскрытыми глазами обмениваясь взглядами с Кэрол, затем с Ларсом, наблюдающим за мной с другого конца парка, прежде чем броситься за ним вместе с Рокетом.

— Клифф, куда ты идёшь? – спрашиваю я.

Он не отвечает. Я знаю, куда он идёт. Любой в городе знает, куда он идёт.

Я стону от разочарования.

— Клифф!

— Надо кое-что проверить, – рычит он.

— Наверное, её там нет.

— Но может быть.

Я перехожу на бег – Рокет бежит рядом со мной на поводке – и наконец я догоняю его, прежде чем он переходит улицу. Он кладёт руку мне на поясницу, провожая нас до тех пор, пока мы благополучно не оказываемся на другой стороне, а затем распахивает дверь видеосалона. Звон колокольчика звучит так громко, что я задумываюсь, не сбил ли он его с шурупов.

Я обматываю поводок Рокета вокруг фонарного столба и тоже проталкиваюсь внутрь.

И тут же вздыхаю.