— Выясняю. Ты проведёшь Бритт в дом?

— Всё в порядке? — спрашивает она.

Он улыбается. Его лицо озарено такой нежностью к этим девочкам.

— Да. Зайди на секунду.

— Но я только что вышла.

— И ты хорошо повеселишься, возвращаясь домой, — говорит он, встряхивая ланч-бокс за ручку. — Наслаждайся хрустом листьев. Глотком свежего воздуха.

Девушка-подросток закатывает глаза так сильно, что я вижу белки, но всё это сопровождается улыбкой.

Она протягивает ладонь.

— Пошли, Бритт. Бритт!

Девочка вскакивает на ноги и машет.

— Пока, собачка!

Рокет сопротивляется, словно хочет пойти за ними, но я продолжаю держать его.

Взявшись за руки, девочка и подросток идут к задней двери, несколько раз оглядываясь на нас, прежде чем исчезнуть за хлопающей москитной сеткой.

— Подростки, — бормочет мужчина с кривой улыбкой.

Он смотрит на меня. Я не заметила, как он подошёл ближе. Он наклоняется вперёд, опираясь плечом на забор. Его рука так близко к моему плечу, что я чувствую её тепло. У этого мужчины нет никакого понятия о личном пространстве, но будь я проклята, если собираюсь отстраниться первой.

— Я не запомнил твоего имени, — замечает он.

— Мишель, — отвечаю я.

— Клифф, — отвечает он, протягивая руку. — Клифф Бёрк.

Я пожимаю её. Его рука больше моей. Тыльную сторону ладони украшает выцветший розовый ожог. Его рукопожатие крепкое, но в то же время нежное. Хотя и недостаточно мягкое, чтобы показаться оскорбительным. Он жмёт мне руку не половиной ладони, как будто я хрупкая дама, а как будто я равная ему – то, что большинству мужчин в моей компании трудно сбалансировать.

— Так почему же Сары здесь нет? — спрашивает он, продолжая сжимать мою руку.

— Что?

— Ты права. Слишком личный вопрос.

Снова пожатие.

— Ты имеешь в виду, почему моя сестра не берёт инициативу на себя? — спрашиваю я.

— Да.

И опять пожатие.

— Она занята, — отвечаю я.

— А ты нет?

— Не сейчас.

На лице Клиффа снова появляется дразнящая улыбка.

— Что это значит?

— Я хотела эту работу, — лгу я.

Он фыркает.

— Нет, не хотела. Так зачем же ты согласилась?

Он слишком проницателен, а мои нервы на пределе, поэтому я выпалила.

— Потому что моя мама явно больше не может этим заниматься.

Только когда он замирает, я понимаю, что мы всё ещё пожимаем друг другу руки. Его брови поднимаются, а по моей спине пробегает волна смущения.

— Прости, — бормочет он.

Я зажмуриваюсь и вздыхаю.

— Нет, это ты прости, — повторяю я.

— Это был долгий день.

Я открываю глаза, чтобы посмотреть на него, и снова вижу его мальчишескую, кривоватую улыбку. В моей груди что-то сжимается.

— Могу только представить, — он смотрит на наши сцепленные руки.

— Ну так кто первый отпустит, ты или я?

Я быстро высвобождаю свою руку из его ладони. Он наблюдает за моим движением, а на его лице застыла эта раздражающая улыбка.

— Было очень приятно познакомиться, Клифф.

Я отступаю назад. Рокет идёт слева от меня, и, клянусь, он косится на Клиффа. Я чувствую, что делаю то же самое.

— Мне тоже, Мишель.

Но когда я поворачиваюсь, чтобы уйти, он кричит.

— Как насчёт того, чтобы зайти к нам на ужин?

Я замираю на месте и резко оборачиваюсь.

— Что?

— Ага, — говорит он. — Соседское гостеприимство. Мы тут обычно так делаем.

— Это…

— Поверь, будет весело. И, — он вздыхает с улыбкой, — уверен, ты скоро узнаешь нас получше, раз так решила Бритт. Она быстро заводит друзей.

Прежде чем я успеваю отказаться, он резко поворачивается и кричит в сторону их зарешёченной задней двери.

— Эмили! Накрывай ещё на одного!

— Тебе не нужно…

— Это не проблема. У тебя всё равно пока нет продуктов. Верно?

Я смотрю на Рокета, и в это же время он смотрит на меня.

Шелли, что за чёрт?

Как по команде, у меня урчит в животе. Клифф опускает глаза, а затем снова поднимает их. Самоуверенная улыбка сочетается с приподнятыми бровями.

Я не вижу другого выхода, поэтому говорю.

— Конечно.

ГЛАВА 3

Клифф

Мишель осторожно входит в мою кухню, словно её пригласили на ужин к Сатане в ад. А, бордер-колли, которая следует за ней, клянусь, готова стащить мои вилы.

— Собака! — Бриттани пробегает мимо меня.

Я выставляю руку, но она легко выскальзывает из моей зоны досягаемости и я не успеваю схватить лямки её комбинезона. Когда моя дочь резко останавливается перед бордер-колли, он опускается на задние лапы на кафельный пол.

— Рокет, будь послушным, — командует Мишель.

Ухо пса дёргается, но он даже не снисходит до того, чтобы повернуть голову.