Узел в моем животе медленно развязывается, словно её слова словно нежные руки, развязывающие его.

Я задыхаюсь от смеха.

— Похоже на Поли.

— А сегодня утром Лиза и Джордж зашли помочь расставить салфетки и всё такое на завтра. Лиза, конечно же, сказала, что мне нужно больше столовых приборов. А потом я сказала ей, что если ей нужно ещё у меня и так достаточно, пусть сама принесёт. Но она сказала, что они не подойдут.

Я снова усмехаюсь.

— Какое утро. Жаль, что меня там нет.

Долгая пауза, прежде чем она спрашивает.

— Зачем ты звонишь, Клифф? Что происходит?

— Девочки уехали, и… у меня всё плохо. И мы не разговаривали несколько дней… — И я чувствую себя глупо, что вообще заговорил об этом. — Я в порядке. Немного задыхаюсь. Я бежал к телефону-автомату, наверное, поэтому.

— Зачем ты бежал?

Чтобы поговорить с тобой.

— Я кое-что забыл, — лгу я. Интересно, догадается ли она. На её конце провода я слышу, как открывается и закрывается дверь. Вдалеке слышится стук по линолеуму, может быть, Рокет – затем шипение ветра. Должно быть, она вышла на улицу.

— Сегодня здесь ветрено, — говорит она. — Пахнет осенью, пахнет Рождеством.

Я вдыхаю, и запах сырого воздуха с автобусной остановки резкий, неприятный толчок для моих чувств.

— Здесь пахнет мусором, — говорю я сквозь смех. — Кажется, тут канализация где-то рядом. Ничего особенного.

— Ну… разве что ты.

Я представляю, как дразняще изгибаются её губы. Боже, как же это прекрасно.

Дом. Я улыбаюсь про себя, хотя она меня не видит, особенно потому, что она меня не видит.

Я ухмыляюсь.

— Наверное да?

Мишель вздыхает.

— Мне жаль, что девочки уехали, Клифф.

Я шаркаю ногами по бетону.

— Да… спасибо.

Между нами повисает тишина, сначала приятная и успокаивающая, как и прежде, но потом она затягивается на слишком долгое время, и Мишель издаёт тихий, хриплый звук, словно хочет заговорить, но не может.

— Итак, я застелил тебе кровать, — наконец говорю я.

— Оу, но я, наверное, не приду допоздна, — говорит она почти бесцельно. — Работаю, понимаешь.

— Хорошо. Ну, я буду в комнате Эмили, если понадоблюсь.

Я подтягиваю плечи к ушам, когда проносится порыв ветра. Но я знаю, что моё беспокойство не из-за этого.

— Хорошо, — говорит она.

— Да. Так что… увидимся вечером, наверное.

— Хорошо, — повторяет она. — Звучит как план. И ещё раз спасибо, Клифф.

— Конечно, — отвечаю я. — Э-э, мне пора тебя отпустить. От телефона.

Не знаю, почему мне захотелось это уточнить, но сам факт того, что я это сделал, больно ранит меня.

— Конечно, — соглашается она, затаив дыхание. — Увидимся завтра на День Благодарения.

Намек на то, что мы не увидимся раньше, повисает в воздухе.

— Ага. Тогда и увидимся.

Я вешаю трубку и стону на пустой парковке.

Она упрямая. Наверное, я тоже. Но когда тебе кто-то нравится – как друг или больше, – ты принимаешь и хорошее, и плохое, а Мишель мне нравится из-за её упрямства, а не вопреки ему.

У меня такое чувство, что я самый большой придурок на свете.

Я смотрю на звездный потолок с кровати Эмили. Леонардо Ди Каприо смотрит в ответ. Я отвожу взгляд от часов на прикроватном столике. Час ночи. Я не сплю с тех пор, как Мишель пришла в одиннадцать, но не сдвинулся ни на дюйм. Только мы с Лео.

Вдохнув, я откидываю одеяло и открываю дверь. Мне нужна вода. Воздух. Что-нибудь.

Я тихо спускаюсь по лестнице на кухню, но когда дохожу до плитки, Мишель уже сидит в углу, разложив перед собой бумаги. Рокет лежит у её ног.

Я останавливаюсь в дверях. Всё моё тело горит. Она скрестила ноги в коленях, одетая в такой же тёмно-серый шёлковый пижамный комплект. Без складок и нетронутой чистоты. На груди у неё кулон, который она сейчас наматывает между пальцами. Лицо без макияжа. Ресницы не такие длинные, как обычно. Цвет лица неровный. Губы светло-розовые. Впервые вижу её без макияжа, но даже без доспехов она потрясающая.

Её взгляд скользит по моей груди и обратно. На мне боксёры, и я без рубашки. Моя грудь, покрытая завитками каштановых волос, полностью выставлена напоказ.

— Я не думал, что ты уже встала, — глупо говорю я.

— Работаю.

Пустая кофейная чашка стоит у её руки.

— Понятно.

— Извини, если шумела.

— Ты не шумела. Мне нравится твоя пижама.

Она осматривает себя. Её грудь заливает румянец. Это всегда случается, когда я делаю ей комплименты. Это самое лучшее.

— Хочешь блинчиков? — спрашиваю я.

Уголок её губ приподнимается.

— Ты не обязан печь для меня каждый раз, когда видишь меня.

Я усмехаюсь.

— Мое жизненное бремя – это печь для всех.

Она смотрит на плиту, затем на меня.

— Если можно.

— Я действительно могу.