Я молчу. Я всегда была тише в толпе, но я наблюдаю, как Клифф без запинки обсуждает спорт или книги, потому что он такой человек. Хотела бы я быть хотя бы наполовину такой же открытой.

Смотрю, как его губы прижимаются к стакану с водой. Я любуюсь тем, как он задерживает дыхание, когда глотает. Он смеётся над чьими-то словами, и его небрежная улыбка обнажает ослепительно белые зубы.

Я вдыхаю и выдыхаю.

— Ты когда-нибудь была на параде? Ракушка?

Я поднимаю взгляд на голос Ларса. Половина стола смотрит на меня. Жар разливается от груди к шее. Моё лицо просто не может не быть красным, как свёкла. Отец уже наполовину поднёс вилку ко рту.

— Нет, — отвечаю я. — Я ведь живу в Сиэтле, а не в Нью-Йорке.

— А ты рада бы вернуться в город? — вмешивается Джордж.

Я колеблюсь и невольно украдкой бросаю на Клиффа ещё один взгляд. Он стиснул зубы, уставившись на вилку с картофельным пюре, словно ожидая моего ответа. Но не смотрит на меня.

Раздражение разливается по моей груди и спускается к пальцам.

Какого чёрта он на меня не смотрит?

Я улыбаюсь с притворной радостью.

— Да, — отвечаю я. — Конечно.

— Вау! Должно быть, там отличная жизнь, — восхищается Ларс.

— Так и есть. Мне нравится.

— Но ты бы никогда этого не понял, — вмешивается Сара. — Просто у неё от природы есть талант управлять тем местом.

Джордж поднимает бокал с вином.

— Слушайте-слушайте!

Я выдавливаю из себя слабый, утвердительный смешок. Но он затихает, когда Клифф тоже вежливо поднимает свой стакан.

Сердце замирает, когда он наконец смотрит на меня – наконец-то дарит мне улыбку, не совсем наигранную, но, возможно, чуть грустную прежде чем выпить воду и поставить стакан на стол.

И это всё признание, которое я получаю от него. Конечно же. Потому что делала то, что всегда делала. Пыталась держать всех в своей жизни под строгим, властным контролем. Я могу делать это на работе – поэтому я так хороша в своём деле. Поэтому я и люблю мою работу. Но я не могу контролировать такого человека, как Клифф. Он самый неподвластный влиянию человек на свете.

Как он вообще мог подумать, что у меня к нему нет чувств?

У меня есть чувства.

Радость.

Тоска.

Разочарование. Давление в груди настолько всепоглощающее, что кажется, будто меня всё глубже и глубже запихивают в двухметровую могилу, которую я сама себе вырыла.

О, у меня точно есть к нему чувства.

У меня есть…

Следующая мысль заставляет меня замереть.

Кажется, я влю…

Вся комната движется, и у меня слегка кружится голова. Вилка стучит по тарелке, а ком в горле такой большой, что я, кажется, вот-вот задохнусь.

Рука Сары касается моего плеча.

— Ракушка, ты в порядке? — шепчет она.

Рядом со мной брови Клиффа приподнимаются. Его губы приоткрываются. Я резко перевожу взгляд на свою тарелку с нетронутым клюквенным соусом и картофельным салатом.

— Всё в порядке, — бормочу я.

Я сжимаю юбку в кулаки, и разговор перескальзывает на другую тему в мгновение ока. Не знаю, когда обед перешел в поздний вечер, но в конце концов, я встаю из-за стола, чтобы поставить десерт. Яблочный крамбл, круассаны с шоколадной начинкой и ореховый пирог. Булочки с корицей, сочащиеся глазурью. Тыквенный чизкейк. Всё это мог испечь только один человек.

Я вижу, как Клифф смотрит на меня, когда пересекает гостиную с чашкой кофе в руке. Он смеётся вместе с моим отцом, потом с Лизой и Джорджем, и с другими гостями. Его голубые глаза сверкают, когда он находит что-то особенно смешное, и улыбка достигает маленьких морщинок у глаз. Другие смеются вместе с ним, как будто он – аккумулятор энергии для всех присутствующих.

Стискиваю зубы и кривлю губы. Моя грудь сжимается. Мои кулаки стискиваются.

И вдруг я осознаю, как ясный день.

Я люблю его.

Люблю его.

Люблю саркастичного Клиффорда Бёрка с растрепанными волосами.

Люблю мужчину, которого, чёрт возьми, свела со своей сестрой. Мужчину, который сказал мне, что разбирается в своих чувствах ко мне, а я была слишком упряма, чтобы ответить на них. Который позвонил мне в панике, когда отправил своих девочек. Который зависел от меня, который дал мне постель под своей крышей, даже когда мы не разговаривали несколько дней.

Я люблю этого мужчину!

Зажмуриваюсь. И вместо того, чтобы чувствовать ликование – я влюблена – я злюсь. Не знаю, на себя или на него. За то, что он заставил меня влюбиться в него так внезапно, что я осознаю это именно в День Благодарения. Я понимаю, что люблю этого глупого мужчину, когда он раскладывает остатки индейки по контейнерам и засовывает их в холодильник гостиницы, не взяв ничего себе. Потому что, чёрт возьми, он хороший парень.

Я влюблена в хорошего парня.

Меня разрывает в углу, пока он обнимает моего отца и мою сестру на прощание. Стискиваю зубы, когда он подходит, сжимая челюсть и неохотно обнимает меня.